Ардо вовремя остановил себя. Малышка не достанется Рику. Она просто не доживет, уж он постарается. Таких, как она, надо добивать из жалости. Не из жестокости. Как пташек, у которых перебиты крылья. Она слишком мягкая, слишком податливая. Ей не место в своре хищников. Сколько таких слабых приходилось уничтожать. Сирены смотрят на этот мир с холодным расчетом. А она смотрела так, будто весь мир – это красивая новогодняя игрушка. Такие сирены, которые пытаются сохранить человечность, не годятся ни на что.

Он газанул и сорвался с места вслед машине Анхеля.

Инма опубликовала очередной пост в Инстаграме и нахмурилась. В последние сутки от нее вдруг отписались 10 человек. С чего бы это? К известности у нее была стойкая зависимость, и она не переносила, когда вдруг у соперниц по популярности подписчики прибавлялись, а от нее уходили. Нужно срочно что-то замутить, привлечь их внимание, но как? Королева постучала квадратными короткими коготками по столу, размышляя. Но тут на экране всплыло сообщение.

– Что делаешь?

Инма хищно улыбнулась. Кажется, единственным плюсом того дурацкого собрания полторы недели назад было то, что она снова вернула себе утраченного было мужчину. Надо быть с ним осторожнее, чтобы снова не потерять. Такими не разбрасываются.

– Жду от тебя сообщения, разумеется, – быстро набрала она.

– Лгунья. Ты свободна сегодня вечером?

Уж для кого, а для него она была свободна всегда.

Стефано подошел к двери номера и постучал. Катарина встретила его в темном обтягивающем платье цвета индиго. Она была бледна и придирчиво рассматривала себя в зеркале, словно искала там причину, чтобы никуда не ходить.

– Волнуешься? – Стефано еще раз приласкал взглядом длинную шею Кэт, восхитился тем, как девушка держится. Только пульс, тонкой точкой бившийся выше ключицы справа, выдавал ее.

– Стефано, мне страшно, – она развернулась к нему, словно ища защиты.

– Кэт… – он наклонился к ней, обняв за талию. Одна ладонь по-хозяйски чуть сползла ниже, на округлую и упругую ягодицу.

– Малышка Кэт… – его губы искали ее, она отворачивалась, но он все-таки догнал. – Ничего не бойся…

Почти коснулся уголка ее рта, но она мягко оттолкнула его.

– Не надо, я и так нервничаю.

Стефано все-таки подтянул ее к себе и поцеловал в шею, прямо в пульсирующую жилку. Потом поднялся до мочки уха.

– Все будет хорошо, Кэт…

– Молодежь! Вы готовы?

Голос Анхеля ворвался в номер отеля, и Катя повернулась к зеркалу, еще раз оглядывая себя. Стефано поправил пиджак. Анхель вошел и подал локоть Катарине.

– Пойдем?

Стефано не мог не заметить, как Анхель внимательно смотрит в глаза Кэт. Между ними словно шел немой диалог. Глаза Кэт переливались и искрились, как сапфиры на ее шее. Она словно умоляла о чем-то Анхеля. Анхель отвечал ей спокойным, чуть смеющимся взглядом. Кэт прикрыла глаза, выдохнула воздух, кивнула и решительно взяла Анхеля под руку. Стефано шел чуть позади. После первого появления Кэт на публике до сегодняшнего дня они встречались еще два раза, и Кэт ему нравилась с каждым разом все больше. Он был уверен, что очаровал ее вперед Рика, и сегодня ему почти удалось поцеловать ее. И еще она попросила его быть ее кавалером на вечер. Один взгляд синих глаз заставлял его сердце пропускать удар.

Катя шла по лестнице под руку с Анхелем и думала о том, что эксперимент на Стефано надо прекращать. Она из баловства попробовала тембр сирены на нем и была поражена, когда парень так легко повелся. Она ему скажет, что просто пошутила и попросит прощения. Или лучше не признаваться во всем до конца, а просто предложить остаться друзьями? Она была не уверена, как лучше поступить.

Усилием воли она отодвинула мысли о Стефано в сторону и постаралась сосредоточиться на дыхании. Они спускались по центральной лестнице замка-отеля, который Анхель снял целиком для празднования своего юбилея. Замок находился в сорока минутах езды от города, но здесь, на горе, казался отрезанным от всего мира.

– Смотри-ка, все пришли, – тихо пробормотал Анхель, почти не двигая губами. – Испугались остаться без штанов.

Катя смотрела сверху на толпу внизу и впервые в жизни чувствовала восторг вперемешку со страхом. Она действительно это сделает сегодня. Вступит в их ряды. И она собиралась стать сильнее их всех. Или летать высоко, или погибнуть.

Украшение придавало уверенности в себе. Но она все-таки переплела свои пальцы с пальцами Анхеля и почувствовала его пожатие и легкий приток силы.

… – Я буду подпитывать тебя, если понадобится, пока ты не научишься правильно расходовать силы. Помни основные правила: уверенная поза, правильное дыхание, расслабление гортани. Чтобы ни происходило, держись уверенно, и если почувствуешь, что теряешь энергию, подходи ко мне, – наставлял он ее. – И что еще я упустил?

Он подмигнул ей, и она голосом отличницы отчеканила:

– Самое главное – драйв.

– Да! Это самое главное! Поймать волну, подняться на ней, держаться всю свою речь, сверкая глазами, обожая то, что говоришь, восхищаясь собой. Тогда все сложится в идеальную картину.

Отсюда, с высоты лестницы, она видела Инму, недовольную тем, что внимание крадет другая, Ардо, стоящего возле нее, Рика в окружении новых девиц, графа Аранда и Соломею. Мигеля, который, поймав ее взгляд, добродушно махнул ей рукой. И многих других, чьи имена она еще не знала. Напряженное, непраздничное молчание гостей было ужасным. Но Анхель предусмотрел даже это. Оркестр заиграл легкий джаз, хлопнули хлопушки, посыпалось серебряное конфетти, и все зашевелились, торопясь подойти и первыми поздравить именинника.

Катя не отходила ни на шаг. Улыбалась, бросала ничего не значащие фразы, здоровалась и расцеловывалась со знакомыми. Она почувствовала легкое учащение сердцебиения, когда к ней двинулся Рик. Она медленно выдохнула, вдохнула животом, раздвигая диафрагму и расслабляя гортань, как учил ее Анхель. Она сосредоточилась на губах Рика. И когда он произнес фразы приветствия, она уловила тембр сирены, сладкий и обволакивающий. Мерзавец. Она ответила своим тембром:

– Рик, кажется? Рада тебя видеть.

И парень на мгновение дернул головой назад, не ожидая получить ответ от сирены. Катя улыбнулась и, понизив диапазон, проворковала:

– Поговорим попозже, ладно?

И повернулась к Инме.

Знал бы он, сколько часов работы, сколько слез и воплей стоили ей эти три фразы! Как часто она хотела опустить руки, потому что не получалось, как хотел Анхель.

– Я не смогу! Никогда не смогу! Анхель, пожалуйста!

Сколько уговоров Анхеля потребовалось на то, чтобы научиться отвечать. Она с ужасом ждала новой встречи с Риком и отчаянно хотела дать отпор, но как же это было тяжело! Знал бы он, как она хотела сотню раз все бросить и сбежать. Но Анхель настаивал, успокаивал и возвращал ее снова в свой кабинет. И у нее получилось! Получилось поставить границу, получилось заблокировать поток его очарования, получилось ответить так, что у парня явно поехала голова.