– Ничего не было, так что не раздувай сенсацию. Мы лишь утверждали свадебные планы и все.

Еще Колин попросил меня помочь со свадебным подарком сестре. Он дарит ей дом.

– Дом? Вот это да! Хотя я сама помолвлена со звездой сериалов, однако непросто понять образ мыслей богатых людей.

– Это всего лишь особняк, в котором они выросли. Он попросил помочь разобрать вещи.

– А мебель в спальне передвинуть не попросил?

– Нет! – Натали искала, чем бы запустить в Гретхен, нашла лишь хрустальный пресс в виде сердца, однако столь радикальный метод в ее планы не входил, хотя руки и чесались. – Мы осмотрели дом, я высказала свое мнение о том, что сохранить, а что отдать на благотворительность. Ничего скандального. Извини, если расстроила тебя.

– Ну вот, а я рассчитывала, что этот парень захочет компенсировать то, как жестоко бортанул тебя на приеме в честь помолвки сестры.

– Ничего он мне не компенсировал, зато объяснил, почему, как ты выражаешься, «бортанул» меня. Он тогда был с подружкой.

– А теперь?

– А теперь они расстались. Но это ничего не меняет. Мы просто друзья. Так лучше для обоих. Если бы между нами что-то произошло, было бы куда сложнее общаться.

– Разве твоя помощь с домом не усложняет ваших отношений?

Натали с преувеличенным вниманием уставилась в монитор компьютера. К несчастью, никаких срочных имейлов, ответом на которые можно было воспользоваться, чтобы свернуть разговор, не пришло.

– Натали?

– Нет, не усложняет. Все будет хорошо. Мы дружим семьями уже много лет, и это не изменится. Я организую свадьбу для Лили и помогу ему с домом, и ничего в наших отношениях не изменится. Эта свадьба мне нужна, чтобы отвлечься и пережить рождественские праздники.

Гретхен согласно закивала, хотя Натали видела, что убедить подругу не удалось. Она себя-то не убедила. О том, что влечение к Колину она пытается побороть столь же отчаянно, как пожарный – бушующее пламя, Гретхен знать совершенно необязательно. Как и о заключенном пари, которое будет стоить куда дороже поцелуя. Придется с головой окунуться в атмосферу праздника, которого она всеми силами пытается избежать.

– Хорошо, милая.

– Спасибо.

– О, нет! Вспомни дьявола…

– Он приехал? – встрепенулась Натали, в панике округляя глаза. – Так рано. – Машинально потянулась за пудреницей. Гретхен зловеще рассмеялась:

– Нет. Я тебя обманула. Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Значит, я права. Ты по уши увязла, подруга. Глаза тебя выдали.

Натали откинулась на спинку стула. Паника в душе быстро сменилась раздражением. Она перевела взгляд на мягкую подушечку, которую мнут в руках для снятия стресса. То, что нужно! Схватив подушечку, Натали метнула ее в Гретхен, но та ловко увернулась.

– Убирайся из моего офиса! – крикнула она, но Гретхен и сама уже ретировалась. В коридоре слышался ее смех. К счастью, нынче утром нет клиентов.

Зато во второй половине дня приедут несколько. У Амелии запланировано три дегустации тортов, включая торт Колина.

Натали надеялась, что ситуация к тому времени нормализируется. Гретхен обвинила в том, что она разворошила угольки былого чувства. Амелия, вероятно, поведет себя более тактично. Во всяком случае, Натали очень надеялась. Амелия не станет высказываться столь прямолинейно, ведь ничего же не случилось. Они с Колином даже не поцеловались, хотя Натали очень этого хотелось.

Трудно маскировать всепоглощающее чувство разочарования, которое она испытала, когда ничего не произошло. Натали была уверена, что он собирался ее поцеловать, и это послужило бы двум целям одновременно: помогло отменить дурацкое пари и исполнить ее подростковую мечту поцеловать неотразимого красавца Колина Расселла.

А потом… ничего. Колин отлично знал, что делает: раззадорил ее и оставил в подвешенном состоянии. Не позволит ей выйти из игры. Что ж, ей предстоит пережить две болезненные недели его попыток выиграть спор, а потом ее ожидает отличный отпуск в Аргентине.

У него, конечно, благие намерения, но ему не удастся превратить ее в веселую любительницу Рождества. К чему лицемерить? Несколько раз она уже пыталась проникнуться духом праздника. Ни разу не сработало. Как только в магазинах начинали звучать гимны, ее душа будто съеживалась в теле, стремясь забиться в самый дальний уголок.

Тогда даже самые изысканные лакомства на вкус напоминали золу.

Декабрь навсегда будет связан в ее сознании с разрушившимся браком родителей, холодной погодой и стремлением коммерсантов нажиться на продаже подарков. Свою семью Натали создавать не стремилась.

Она понимала, что Колин не сдастся без боя. Напротив, будет стараться изо всех сил, используя, судя по вчерашнему поведению, самые грязные приемы. Ей нужно поступать так же. Разработать контрмеры. Протекающие между ними мощные химические процессы могут с легкостью сбить его с курса. Даже стараться сильно не придется: соблазнительная улыбка и мягкое прикосновение отвлекут его от мыслей о Рождестве.

Натали снова потянулась за пудреницей. Проверив, в порядке ли прическа, подкрасила губы помадой насыщенно-красного оттенка, припудрила носик. Осмотрев свой наряд, решила снять блейзер, оставшись в атласной бордово-зеленой блузке без рукавов с глубоким V-образным вырезом. Ожерелье, несомненно, привлечет внимание к декольте.

Нанесенные за уши несколько капель духов стали завершающим штрихом. Это ее любимый аромат, экзотический и сложный, навевающий мысли о шелковых шатрах в аравийской пустыне. Парень, с которым она раньше встречалась, сказал, что этот аромат действует на него как наживка, манящая обещанием секса.

Сделав глубокий вдох, Натали улыбнулась. Хотя Колин и играет не по правилам, победа останется за ней.

* * *

– Я привез тебе подарок.

Натали посмотрела на Колина с удивлением. Похоже, с головой уйдя в работу, она потеряла счет времени.

– Неужели? Что на этот раз? Снеговик-светильник?

– Почти угадала. Мятный шоколад из кондитерского магазина.

Хмыкнув, Натали открыла крышку и полюбовалась сладким содержимым.

– Думаешь, меня можно подкупить?

– Попробовать определенно стоит. Это обойдется мне дешевле, чем билет первого класса до Буэнос-Айреса.

– Ну, первый класс – твоя дерзкая идея, если помнишь.

Взгляд Колина привлек золотой с изумрудом кулон на шее Натали, отбрасывающий деликатные тени на мягкие округлости грудей. Изысканный аромат духов дразнил обоняние, и он вдруг ощутил напряжение. Так. О чем они говорили? О дерзкой идее. Да, именно об этом.

– Тебе понравился венок? – Он попытался сменить тему.

– Очень милый, – отозвалась она с довольной улыбкой, наведшей на мысль, что она дразнит его намеренно.