— Тогда не болтай, а сразу убивай, — задиристо посоветовала ему Кали, готовясь при помощи своего Дара провалиться сквозь крышу внутрь здания, как только запахнет жаренным. — Ничего, кроме собственной опасности, доказывать я не буду.

Такой ответ обескуражил сенса то ли наглостью и безрассудной смелостью, то ли сквозившим между слов скрытым смыслом. А он, смысл, был. По опыту Кали знала, что честные торговцы хоть люди и прижимистые, но на безопасности экономить в большинстве своём не любят. Так что хорошего бойца, если тот попросится в охрану каравана, возьмут и не поморщатся.

Нет, может, и поморщатся, но так, чтобы никто не видел. Особенно нанятый крутой боец, чтобы невзначай не принял это на свой счёт и не огорчился.

Перед Кали сейчас стояла задача показать себя во всей красе, при этом не нарвавшись на обещанный сенсом залп. То есть — наглеть и всячески демонстрировать свою крутость до тех пор, пока к ней на разговор не пожалует глава каравана лично.

Сенс растерянно обернулся к «Уралу» и, замерев ненадолго с видом внимательного слушателя, кивнул. Снова посмотрел в сторону Кали.

— Безумие и отвага? Всё как мы любим. Сама напросилась…

Блондинка резко перевернулась на спину, вскинула винтовку и, когда перед ней вдруг появился человек с автоматом в руках, довольно ухмыльнулась и потянула на себя спусковой крючок.

— Пиф-паф!

У посланного к ней телепорта реакция оказалась отличная. А вот чувство юмора — такое себе. Увидев нацеленную в него винтовку, он сделал лучшее, что мог — прыгнул туда, откуда явился, даже не обратив внимания на издевательскую фразу, напугать которой можно было разве что годовалого ребёнка.

— И это всё⁈ — громко поинтересовалась Кали. — А где обещанный залп⁈ Или зажали боезапас⁈ Даже обидно, что так слабо оценили…

На этот раз телепорт появился сбоку. Сделал движение руками, будто выдёргивал чеку из гранаты, замахнулся и снова исчез. Кали провалилась сквозь крышу ещё до того, как на то место, где она лежала, упал грязно-зелёного цвета вытянутый шар. И тут же откатилась в сторону, к заранее примеченному окну.

Раздался приглушённый перекрытием хлопок взрыва Ф-1, с потолка посыпались пыль и куски штукатурки. Дождавшись, пока всё затихнет, Кали приподнялась.

— Ребят, это несерьёзно! Или давайте уже по взрослому воевать, или зовите главного — поговорим. И да, ещё раз ваш попрыгун появится — снесу ему башку. Просто имейте в виду.

И, выждав пару секунд, быстро выглянула в окно.

Сенс больше не стоял рядом с «Уралом» — вернулся в кабину, судя по закрытой двери. Стрелки, сидящие на пушке и пулемёте, бездействовали, хотя Кали буквально кожей ощущала их сверлящие внимательные взгляды. А потом сонная тишина заброшенной части была разорвана голосом из громкоговорителя.

— Ладно, впечатлила. Давай говорить. Даю слово, что не тронем тебя, если выйдешь.

— Да чёрта с два! — возмутилась Кали. — Сам вылазь из своей консервной банки и топай сюда. Направление тебе твой сенс подскажет.

К её удивлению, говоривший с ней, замолчав совсем ненадолго, всё-таки решился покинуть кабину «Урала».

— Я выхожу, — предупредил он. — И буду не один. С ментатом. Но предупреждаю — если с нами хоть что-то случится, мои люди тебя вместе со всеми этими руинами раскатают.

Внизу послышались шаги.

Здание, выбранное Кали в качестве укрытия, состояло из двух полноценных этажей и чердака. Разумеется, она успела изучить все входы и выходы прежде, чем забралась на крышу. Так что теперь она просто отползла за поросшую пылью баррикаду из обломков мебели и направила ствол винтовки на единственную ведущую в помещение дверь.

Скрипнули досочки наборного паркета, сохранившегося кое-где в здании, хрустнуло под ногами идущих к ней людей битое стекло. Дверь медленно, с протяжным скрипом распахнулась, и в помещение один за другим вошли низкорослый толстяк в превосходно выглаженном костюме-тройке и высокий, увешанный с ног до головы оружием крепыш.

10. Прошлое. Смак

Автоматный затвор передёрнуть тихо — то есть так, как я намеревался, — не получилось.

— Проблемы? — шёпотом поинтересовалась у меня Кали.

Я неопределённо пожал плечами. Наша колонна встала в заданной точке. Вроде как задача стояла соединиться с ещё одним отрядом, который должен был нас усилить для тылового рейда. Но мы ждали их уже битых два часа, и пока бестолку.

Что такое промедление на войне? Каждую минуту мы рисковали быть обнаруженными вражескими беспилотными дронами или патрулями. Быть тут ни тех, ни других не должно, однако вероятность никогда не бывает нулевой.

Наш командир, Кокос, нервничал, хоть и старался не показывать этого. Однако несколько пикапов с сенсами, разосланные в разные стороны в качестве дозоров, говорили сами за себя. Нервозность командира очень быстро распространилась на всех вокруг. Чем дольше мы торчали на одном месте, тем больше нервничали.

Ожидание разрешилось появлением колонны из шести БТР-80 различных модификаций и пары пулемётных пикапов. Когда же в свете фар показалась человеческая фигура, я и решил изготовить свой АК к стрельбе.

— Это Падж! — констатировал Таран, выполнявший функции нашего сержанта. — Какому «гению» в голову пришло усилить нас отрядом Паджа?

Он грязно выругался, и я полностью разделял его недовольство.

— А что такого? — спросила Кали, на всякий случай раскладывая сошки своей винтовки. — Они же на нашей стороне? Значит свои…

Таран усмехнулся:

— С такими своими, как Паджеро, никаких чужих не надо…

— Да, объясните! — снова подала голос Кали, устраивая винтовку. — Смак, ну хоть ты, а то из Тарана хоть клещами тащи…

Я получил под рёбра дружеский, но ощутимый тычок острым локотком. Таран усмехнулся и с хлопком телепортировался к головной машине нашей колонны.

— Ёлки-палки! Ненавижу, — вздрогнув от неожиданности, задекларировал перед вселенной своё отношение ко всем телепортам разом я, — когда он так делает!

Кали, наблюдая через оптический прицел, сообщила:

— Кокос идёт к Паджеро. Один…

— Угу, — ответил я. — Сейчас или убьют друг-дружку, или сговорятся.

— Что между ними? — повторила свой вопрос боевая подруга.

— «Джокеры» не всегда были большим и известным отрядом с репутацией, — начал я. — Когда мы начинали, у нас не было тех возможностей, что сейчас, и приходилось крутиться…

— Ну ты ещё бы от начала времён начал свой рассказ, — усмехнулась Кали. — Покороче можешь изложить?

— Могу, — легко согласился я. — Только один вопрос… На какие шиши отряды стронгов существуют?

— Ну, это просто, — легко ответила блондинка, шмыгнув носом. — Мы кошмарим муров и внешников, отбираем у них всё, что нужно для жизни.

— В этом и проблема…

— Смак, ты говоришь загадками, — улыбнулась Кали. — Это не проблема, а наш образ жизни.

Я внимательно следил за тем, как Кокос подошел к Паджеро. Обе фигуры командиров выглядели обманчиво расслабленными, однако за этой видимостью скрывался океан напряжения.

— Проблема в том, что