В книге были подробно описаны и другие способы применения этих чар – например, за неимением жабы ведьма могла просто использовать какую-нибудь личную вещь жертвы. В сущности, это могло быть все что угодно: чашка, щетка для волос или кольцо. И похоже было, что многие ведьмы прямо-таки коллекционировали подобные вещицы – на случай, если однажды те вдруг понадобятся. Нет, конечно, Малефисента не собиралась применять такие гадкие черные чары, которые вызывали у нее естественное отвращение. Ей просто нравилось читать о них, узнавать об этом побольше. А еще Малефисенте нравилось разбирать лирические и даже смешные пометки в книгах сестричек. Одним словом, сестрички быстро сделались ее самыми любимыми колдуньями.

Малефисента вообще любила узнавать что-нибудь новое. Это придавало ей силы, придавало ей уверенности в себе. Чем больше она читала и узнавала, тем меньше боялась остальных фей. В ней постепенно нарастала гордость, что пока другие феи учились заговаривать черенки метел, она осваивала куда более серьезные заклятия и чары, которые могут понадобиться, когда однажды она окажется за пределами Страны эльфов и фей. Одним словом, Малефисента сознавала, что изучает настоящую магию.

Ничего интереснее этого и быть не могло.

Белоснежка придвинула уютное, обитое красным бархатом кресло как можно ближе к зеркалу в резной золотой раме и устроилась в нем поудобнее. На коленях у нее лежала книга волшебных сказок – та самая, которую мать читала ей в детстве. Белоснежка медленно перелистала страницы, чтобы матери было лучше видно.

– Смотри-ка, здесь все-все наши истории! – сказала королева Гримхильда.

Белоснежка перевернула последнюю страницу сказки про Драконью Ведьму и с ужасом подняла глаза к зеркалу:

– Неужели это все должно случиться с твоей подругой Малефисентой?!

– Не знаю, дорогая, но мне в любом случае следует предупредить ее. – Отражение Гримхильды мигнуло – обычно так бывало, когда она сильно встревожена. – Я не смогла связаться с ней ни через одно из ее зеркал. Придется тебе послать весточку в замок Морнингстар. Думаю, она будет там со дня на день.

– Не понимаю, почему ты продолжаешь поддерживать с ней такие дружеские отношения после того, что она сделала с Авророй, – качая головой, призналась Белоснежка.

– У нее были на то свои причины, дорогая, – ответила Гримхильда. – Но делиться ими с тобой, да и с кем бы то ни было, не мое дело, Белоснежка. Нас много лет связывали с ней узы дружбы и доверия, и сейчас я не могу отвернуться от нее просто потому, что мы не одобряем ее выбора. Возможно, мне удастся уговорить ее не причинять девушке вреда. Это уберегло бы ее от такой судьбы, как у меня.

Белоснежка задумалась:

– Но я все равно не понимаю. Ведь эта книга была написана задолго до того, как Малефисента погрузила принцессу в сон. Она тогда еще и не думала об этом! Как же так получилось, что все написанное здесь воплотилось в жизнь? – Белоснежка перевернула следующую страницу. – Ты только взгляни! Здесь говорится о тебе и обо мне! И так подробно... даже о том, как ты оказалась внутри зеркала и стала моей защитницей. Как такое возможно?!

Лицо Гримхильды омрачилось:

– Не знаю. В ту пору, когда я читала тебе эту книгу, нашей истории в ней не было. Возможно, эта книга пишется сама собой, как живая история. А может, сестрички умели заглядывать в будущее и записывали свои пророчества.

– А что, если это какие-то чары? А вдруг книга заколдована, и все, что написано на ее страницах, становится правдой? – спросила Белоснежка.

– Злая ворожба! – ахнула королева, заставив Белоснежку похолодеть. – Если это действительно так, то никому не спасти сестричек от моей мести! Я уже давно смирилась с тем, что сама выбрала свою судьбу, ступив на путь раскаяния. Но если это все было задумано сестричками... если они сами все написали заранее... если я всего лишь послушная кукла в их руках, то даже Аид будет им слишком мягкой расплатой!

– Мамочка, не надо! – взмолилась Белоснежка. – Я пошлю весточку в королевство Морнингстар и предупрежу их о книге. Но прошу тебя, обещай, что никому не сделаешь ничего плохого!

– Прости, милая, но такого обещания я дать не могу. Мне очень жаль. Если это они виноваты в том, что я едва тебя не убила, то нет на свете силы, которая уберегла бы сестричек от моего гнева!

Прошло много лет с тех пор, как Нянюшка забрала юную Малефисенту из школы, чтобы она посвятила себя изучению своей собственной магии и получила возможность беспрепятственно осваивать другие направления волшебства, которых феи не знали и не желали знать.

Малефисента сильно изменилась за это время. Уже никто не узнал бы в ней ту тощенькую кроху, которую Нянюшка обнаружила когда-то в вороньем дупле. Мало кто из фей согласился бы признать это, но Малефисента была удивительно хороша собой. Нянюшка, впрочем, не очень-то этому удивлялась – она всегда знала, что Малефисента вырастет красавицей. Вот только сама Малефисента ничуть не придавала этому значения – ее интересовали совсем другие вещи.

Однажды ясным солнечным утром они с Нянюшкой сидели за столом на кухне, потягивая из черных с серебром чашек душистый чай и наслаждаясь еще теплыми булочками со смородиной, которые напекла Нянюшка. Нянюшка сразу поняла, что Малефисента собирается сказать ей что-то важное. Она частенько делилась с нею своими достижениями и планами – например, если ей случалось освоить какое-нибудь сложное заклинание или она собиралась приступить к какому-нибудь новому разделу магии. Но на этот раз ее слова немало удивили Нянюшку.

– Нянюшка, я тут подумала, что мне стоило бы сдать фейский квалификационный экзамен, – заявила Малефисента.

Нянюшка озадаченно воззрилась на свою воспитанницу:

– К чему это? Твоя магия намного превосходит обычный фейский уровень. Ради чего тогда тратить время на какие-то экзамены?

– Но я хочу владеть всеми видами магии! И не хочу давать этим летучим задавакам лишнего повода дразнить меня. К тому же я как раз усовершенствовала свои навыки телепортироваться из одного места в другое. Поэтому совершенно не вижу причин, почему я не могу сделаться исполнительницей желаний, если однажды мне вдруг захочется, – объяснила Малефисента.

– Но зачем тебе это, моя милая? – не удержалась от вопроса Нянюшка. – Вот уж не думала, что у тебя появится склонность к подобным вещам.

– А почему бы и нет? В конце концов, я же фея, и мне не следует отказываться от какой-либо магической школы только потому, что меня дразнили одноклассницы, – привела свои доводы Малефисента. – Кроме того, я много занималась и считаю, что полностью готова к экзамену. И если я все правильно помню, то имею право сдавать его уже завтра.

– Ты, конечно, все помнишь правильно, моя ягодка, – вздохнула Нянюшка. – И я не сомневаюсь, что предмет ты знаешь досконально. Ты вполне могла бы сдать этот экзамен еще много раньше. А уж сейчас, когда тебе исполняется шестнадцать, более подходящего времени и не найти. – Нянюшка ненадолго умолкла, о чем-то задумавшись. – Что ж, если хочешь, сдавай свой экзамен. С какой стати мне удерживать тебя? Я не стану мешать тебе совершенствовать свое образование. Тем более что ты по большей части училась всему сама или у меня, а значит, официальным твое образование не считается. Наверное, и впрямь будет лучше, если у тебя будет аттестат, подтверждающий, что ты прошла полный курс фейского обучения. Хотя, признаться, я думала, что мы отпразднуем твое шестнадцатилетие несколько иначе.