Я с сомнением оглядела богатство подружки и покачала головой: хлопотно, муторно и ненадежно. В жару грим и потечь может, а если придется в озере искупаться?

— Иллюзии лучше, — решила я. Не то чтобы я в совершенстве владела этим искусством, но уж накинуть себе пару-тройку лет по-любому сумею, ничего сложного.

— Вряд ли, — надулась Дара, хлопнув крышкой сундучка. — Грайвены — потомственные маги. Это твоя будущая подопечная слаба, а вот ее братцу равных еще поискать. Раскусит твою иллюзию, даже моргнуть не успеешь. И объясняй потом, что действовала из благих побуждений.

Что верно, то верно. Побуждения были благими лишь для меня. Для Деррека Грайвена, старшего брата и опекуна Илины Грайвен, моя невинная хитрость будет равносильна обману.

— И что остается? — убито вопросила я, уставившись в оклеенную розовыми обоями стену.

— Эх ты, а еще ведьма, — хмыкнула подруга и, вновь завладев моим вниманием, веско обронила: — Зелья!

Кажется, меня перекосило. Нет, зельеварение я очень даже уважала и любила, причем знала многие хитрости приготовления даже тех зелий, что предпочитают использовать только темные, — естественно, здесь без матушки не обошлось. Другое дело, что об ингредиентах я предпочитала не вспоминать, особенно после еды. Но если бы мы озаботились этим хотя бы на пару дней раньше!

— Времени нет с зельями возиться, — проворчала я.

— А возиться и не нужно, все готово! — просияла Дара и кинулась к своему поистине бездонному шкафу. Нырнула в его недра, словно в омут, пошуршала, позвенела чем-то и выползла обратно, крепко сжимая в ладони вместительную пузатую склянку с ярко-розовым содержимым.

Я сглотнула. Не то чтобы я сомневалась в талантах подружки, просто предпочитала все делать сама. Применять зелья неведомого состава было против моих правил. Но…

— Ты мне доверяешь? — провокационно поинтересовалась Дара, выжидательно прищурившись.

Котенок по имени Атон, которого я так и не сумела переупрямить, взирал на меня точно с таким же выражением рыжей мордочки. Я посмотрела на подругу, на котенка, в зеркало, отразившее слишком юное для будущей воспитательницы лицо… И решительно отпила немного ядовито-розовой жидкости, оказавшейся до приторности сладкой.

Я зажмурилась — ну и гадость, успела уже забыть, как Дара может над зельями издеваться! — а открыв глаза, наткнулась на две растерянные мордашки.

— Мяу, — выдал котенок.

— Ой, — выдохнула подруга.

— Мамочки… — кинувшись к зеркалу, прошептала я.

Зелье Дары сработало, добавив мне возраста. И не пару-тройку лет, а все пятнадцать. И этим не ограничилось…

Я неверяще разглядывала незнакомку в отражении. Медно-каштановые волосы, темно-зеленые глаза, кожа стала еще светлее, а по носу рассыпалось немного премиленьких золотистых веснушек, которых у меня никогда не было.

— Красивая, — выдавила Дара, когда я, насмотревшись, развернулась к ней. — Очень-очень красивая!

— Это не я! — негодующе сказала я голосом глубоким и певучим, лишь отдаленно похожим на мой. — Дар-р-ра!!!

— А я что, я ничего, — заюлила она, подхватывая котенка и прижимая его к груди. — То есть я не знаю почему! Я все по рецепту делала… Ну, может, и добавила что-то лишнее под влиянием вдохновения, но… Кая?

Я махнула рукой и присела на кровать. Дара тут точно ни при чем. Я сама виновата — отступила от своих принципов, понадеявшись на удачу. Хотя… А так ли уж все плохо?

— Ну и к лучшему, — помолчав, решила я. — Исчезать — так полностью.

По сути, от Кайры Наррай и не осталось ничего. Чужая работа, чужое имя, чужая внешность. И шанс прожить несколько месяцев чужой жизни, в которой нет ни излишне заботливой матери, ни безответственной младшей сестры, ни навязчивых кандидатов в женихи.

И я неожиданно поняла, что мне это нравится. На самом деле нравится! Вскочив на ноги, отобрала у растерянной Дары котенка, посадила его на плечо и, вздернув подбородок, церемонно проговорила:

— Разрешите представиться, господа, — Эмма Марен, дипломированная светлая ведьма, профессиональная укротительница юных девиц и любительница спокойной сельской жизни!

— Да устоят пред такой силой поместье Грайвенов и его окрестности, — под возмущенный писк вцепившегося в меня рыжика добавила Дара.

Дорога мягко стелилась под колесами экипажа, любезно предоставленного нанимателем госпоже ведьме. Откинувшись на спинку удобной, довольно мягкой скамьи, я смотрела в окошко на проплывающие мимо пустынные улицы, залитые нежным светом только-только пробудившегося солнца. Ночь выдалась бессонная, полная мыслей о грядущем, но спать не хотелось. Предвкушение чего-то нового, смешанное со смутными страхами, будоражило воображение, заставляло сердце биться чаще, и стоило большого труда усидеть на месте. И я кусала губы, нервно барабанила пальцами по маленькой сумочке, ловила неодобрительный взгляд сидевшей рядом молодящейся дамы в кружевном темно-алом платье — то ли дальней родственницы Грайвенов, то ли близкой знакомой, из путаных объяснений Дары я не очень поняла, — и брала себя в руки. Вернее, не себя, а котенка, которого не смогла оставить на попечении подруги. Он вел себя на диво прилично, спокойно сидел на моих коленях и благодарно урчал, когда я проводила дрожащими ладонями по шелковистой шерстке. Выдержки хватало минут на десять, после чего все начиналось заново…

Хорошо еще, что спутница оказалась не из болтливых. Она читала небольшую книжицу в богато украшенном переплете и отвлекалась лишь на то, чтобы посмотреться в карманное зеркальце, поправить выбившиеся из сложной прически светлые волосы или же окинуть нас с котенком осуждающим взором. Досадно, что я не догадалась прихватить в дорогу книгу. Зачиталась бы, забылась — и дорога прошла бы быстрее и без лишних нервов.

О содеянном я не жалела. Но маленький червячок сомнений нет-нет да и оживал, грыз изнутри, нашептывая, что взрослые приличные ведьмы так себя не ведут. Не пускаются в авантюры, нацепив чужую личину и прикрывшись чужими документами, не бросают отца на произвол сумасбродной жены и не оставляют младших бесшабашных сестер без присмотра… не уезжают, не попрощавшись с матерью, какими бы сложными ни были их отношения. И я чувствовала вину, представляла, что сейчас попрошу остановить экипаж и вернусь домой… вновь окунусь в привычную жизнь и окончательно сойду с ума… и решительно давила мерзкого червя, посмевшего беспокоить мою и без того оттоптанную всеми, кому не лень, совесть. Вот будет весело, если я сама загублю свою едва начавшуюся новую жизнь! Нет уж, это прежняя Кая искала истоки всех неприятностей в себе, винила во всем себя и только себя и стыдилась мыслей о том, что надо бы бежать, пока не поздно. Но она исчезла. Пусть даже на время, не важно. Трех месяцев должно хватить, чтобы расслабиться, вздохнуть свободно и понять, куда двигаться дальше. Чтобы измениться — не внешне, как сейчас, а внутренне. Казалось, я уже меняюсь, что чем дальше, тем легче дышать, будто спадает с души невидимая, но тяжелая сеть.