Гюнтер, Эрикссон, индиец Джехан Дарувала и китаец Гуаньюй Чжоу. Шестеро пилотов, которые вчера обставили меня в битве за десятые доли секунды. Ландо так и вовсе взял поул в своей первой гонке «трёшки» на боевом расписании — в прошлом году он поездил как гостевой пилот на заключительном этапе в Хоккенхайме.

Опасные противники. Но и я, дай Шумахер, не гайковёртом деланный. Поглядим, кто кого.

И ещё кое-что…

Я перевёл взгляд вправо на зеркало заднего вида.

Моим соседом по ряду был Мазепин. Внезапно оказавшись не рентачом-доезжалой, а кандидатом хотя бы на командный топ-два после замены всех остальных пилотов, Никита, судя по всему, из кожи вон лез, чтобы заработать такие нужные очки и утвердиться.

Но за мною ему не угнаться. Не в этот раз. Просто подрежу по внешней в первом повороте.

Ну что, как говорил Соник, — gotta go fast.

Трасса была немного влажная после недавнего дождя, но не настолько, чтобы стартовать на дождевых шинах. Поэтому заезд начался на сликах за машиной безопасности.

Оно и к лучшему — больше времени будет прогреть резину, а то по холодному асфальту скользить приятного мало. Особенно если катишь где-нибудь под сто двадцать.

Пейс-кар вёл пелотон чуть меньше двух кругов — и начал отъезжать на Ангарной прямой между четырнадцатым и пятнадцатым поворотами. Колонна болидов превратилась в набор рассинхронизированных маятников: все виляли туда-сюда, готовясь к старту с хода.

И на входе в «Стоу» Норрис вдавил газ и начал гонку! Специально ведь подгадал, зараза. Поворот-то сложный и притом скоростной — попробуй удержись, чтобы не вылететь за поребрик и сохранить скорость перед заключительной шиканой.

Две «Премы»: Айлотта и Гюнтера — пустились за ним вдогонку. Эрикссон чуть подотстал, и Дарувала оказался прямо у него на хвосте

Опасно, опасно…

Я же надвинулся на Чжоу. Тот ушёл вправо, выруливая из «Стоу» по внутренней, но у меня было больше скорости. А следовательно, и шансов на успешный манёвр.

Мы покатили слегка под горку в сторону шиканы. Я ехал на шестой передаче, давя газ в пол и выгадывая момент, когда надо будет начать тормозиться.

Чжоу сдвинулся влево в отчаянной попытке подрезать меня перед апексом. Но в тот миг мы оба уже были в зоне торможения, и мне достаточно было чуть газануть, чтобы протиснуться в связку мимо «Премы», а потом парой движений рулём отловить машину.

— Хорошо начал. Продолжай, — услышал я голос Пауля.

Сам знаю. Шестое место ненамного лучше, чем седьмое. И уж точно по всем статьям проигрывает первому.

Теперь я был позади «Хайтека». Серебристый болид уверенно проходил шикану — вряд ли получится обогнать на старт-финише. Нужен будет круг или два, чтобы подобраться…

Ландо уезжал вперёд. «Премы» за ним откровенно не успевали. Дальше мы все ехали относительно плотный «паровозиком», раздавая друг другу хотя бы толику слипстрима.

И как раз в глубине этого «паровозика» разыгрывалась нешуточная борьба за позиции.

Резкое движение в зеркалах привлекло моё внимание, когда я проносился через стартовое поле. Один из болидов в облаке белого дыма и пыли пытался задним ходом вернуться на трассу.

Память из будущего услужливо подсказала, что случилось. Джоуи Моусон, австралийский новичок «ВАР», шедший вплотную к Мазепину, выдавил того с трека и развернул. И сейчас все ехали мимо временно остановившегося болида, лишая российского пилота шанса начать сезон с попадания в очки.

Такие уж они — гонки.

Дарувала явно не мог держать темп Эрикссона, так что мне удавалось не отпускать индийца в поворотах первого сектора. Из-за выбранных настроек приходилось сильнее наклонять руль, но машина пока справлялась.

И перед выездом на прямую «Веллингтон» я был уже совсем близко. Разрежённая струя воздуха схватила мой болид невидимым щупальцем и потащила вперёд. Я выжал ногой дроссель — и чуть задрал подбородок, глядя в небо и кайфуя от ощущения скорости.

Святые болты, я вернулся.

Я! Вернулся! В гонки!!!

Так замечтался, что переднее крыло едва не уткнулось в выхлопную трубу соперника. Еле успел дёрнуться влево, уходя на внутреннюю…

…которая вскоре должна была стать внешней при переходе из «Бруклендса» в подковообразный «Лаффилд». Но не зря я в той, да и в этой жизни проводил столько часов в гоночных играх. Слаженно работая рулём и педалями, я аккуратно провёл болид через очередную связку и отыграл место.

Даже не задумывался о том, что и как нужно делать. Тело работало на автомате, повторяя действия, заученные месяцами практики. Так же как бегун не думает о том, как переставлять ноги, — он просто рвётся вперёд, к победе, выжимая из себя всё возможное.

Так делал и я.

Гонка зашла на свой третий круг. До конца основного времени оставалось, по моим прикидкам, минут двадцать пять, ведь под пейс-каром мы ехали в половину возможного темпа. Но почему-то мне казалось, что расстановка сил была решена уже сейчас.

Моусон также обогнал Дарувалу и шёл теперь позади меня примерно в секунде. Я же постепенно приближался к Эрикссону, отпустившему далеко вперёд обе «Премы».

Мы вышли из пологого «Вудкота и помчались по старой главной прямой к виражу «Копс», где, как и в «Стоу», пилоты ходили по тонкой грани. Я уже поймал слипстрим от Йоэла; Джоуи в зеркалах тоже не отставал. Я сдвинулся ближе к поребрику, чтобы обогнать по внешней. Наши две «Даллары»[2] поравнялись…

Но перед апексом мой напарник сместился влево и заблокировал меня! Пришлось бить по тормозам и отруливать вправо, дабы закрыть дорогу Моусону, который был бы только рад воспользоваться нашей внутрикомандной борьбой.

— Эй, какого хрена?.. — обратился я по радио, приближаясь к «эскам» «Мэгготс» и «Беккетс». — Что он творит? У нас не было такого уговора…

— Мик, установка была на командную работу, — возразил Пауль. — Бороться мы вам разрешили только в том случае, если вы не будете под атаками. Сейчас твоя задача — прикрывать Йоэла от Моусона. Так мы сможем максимизировать результат. Всё понял?

— Да, блин. Но мне это не нравится.

— Твои проблемы.

Что?..

Стоп, что?!

Я