Подумаешь, пленница. Кто она ему? И что за беда, если в Темном лесу он найдет свой конец? Эрик медленно поднял глаза и кивнул. Он сделает это. Пойдет туда, проложит путь сквозь заколдованную чащу и найдет беглянку.

Ему было нечего терять.

Эрик стоял на опушке Темного леса и вглядывался в прятавшиеся между деревьями тени. Он уже бывал здесь, но никогда не заходил в лес дальше чем на тридцать метров. Последний раз он приходил сюда уже после того, как трон захватила королева. Еды не хватало. Он выследил молодого оленя, но тот в два прыжка перескочил через поляну и метнулся в туманный водоворот. Все деревенские жители знали, что еще никому и никогда не удавалось вернуться из Темного леса, так как лес этот — гиблое место. Все знали о гигантских змеях, обвивавших ноги путника и высасывавших из него жизненные силы. О ядовитых цветах, одно лишь прикосновение к которым несло смерть. Но в животе было пусто, и Охотник не мог позволить себе отказаться от недельного запаса мяса.

Эрик вошел в пелену тумана, и всего через пару минут его укусил паук. Это было огромное серо-буро-малиновое существо, свалившееся с какой-то ветки. Охотник заметил паука, только когда тот оказался прямо на его шее. На выздоровление ушел почти месяц. Шея распухла, кожа вокруг укуса воспалилась, а из раны непрерывно тек гной. Почти неделю Эрика била лихорадка, с каждым днем становившаяся только сильнее. А по ночам его мучили ужасные судороги. Тогда он поклялся, что ноги его больше не будет в Темном лесу.

Но теперь Эрику, пережившему свой собственный ад, Темный лес уже не казался таким пугающим. Он был одинок. Никто не ждал его в деревенской таверне. И эти зловещие заросли не могли отнять у него больше того, что он потерял.

— Делай все как я, — сказал он Финну, возглавлявшему отряд из четырех воинов, у которых от страха побелели лица, а пот лился ручьем.

Эрик двинулся в туман. Руки тряслись, и очень хотелось выпить. Ведь уже несколько часов у него во рту не было ни капли спиртного. Он потянулся было к висевшей на боку фляге с грогом, но передумал. Он оставит выпивку на потом. Будет чем отпраздновать, когда они найдут беглянку.

Они быстро прошли первые несколько метров, но потом твердая земля под ногами превратилась в болото. Эрик поставил ногу на один из выступавших из трясины замшелых камней. Камень выдержал его, хотя и ушел немного вниз. Прислушиваясь к хлюпанью болотной жижи, Эрик переступил на другой камень, потом на следующий. Скелеты мелких животных, кое-где торчавшие из трясины, говорили о том, что болото было ядовитым. Финн шел следом, солдаты замыкали процессию. Они молча шли по болоту, осторожно перешагивая с камня на камень.

Эрик первым пересек опасный участок и повернулся, чтобы помочь остальным перепрыгнуть на твердую землю. Над головами кружили гигантские птицы. Одна из них спикировала вниз, практически на голову первого солдата. Эрик пытался уловить треск сучьев или шуршание листьев, но из леса доносился только странный шепот. Поговаривали, что сперва лес выведывает человеческие слабости, а потом черные силы заманивают жертву, играя на ее тайных желаниях. Эрик не различал слов, а только слышал из-за деревьев неясные голоса.

Финн обогнал Эрика и уже собрался было ступить на грибную поляну, но Эрик схватил его за руку.

— Делай только то, что делаю я, — велел он и, вытащив из-под кожаного жилета полу рубахи, закрыл нос и рот.

Финн с солдатами последовали его примеру.

Они двинулись через поляну. Пыльца клубами поднималась в воздух, и желтые частички налипали на лица и волосы. Эрик опустился на колени, чтобы поближе рассмотреть раздавленные грибы. Грибы росли полосой, исчезающей в купе тонких деревьев. Отодвинув в сторону несколько грибов, он обнаружил отчетливый след ноги.

Эрик внимательно рассматривал стоявшие впереди деревья. Ему показалось, что там, за деревьями, кто-то есть. Он был настолько поглощен наблюдением, что не заметил, как один из людей Финна направился на другой конец поляны к небольшому прудику, в котором отражалось свинцовое небо. Охотник повернулся как раз в тот момент, когда из воды поднялось призрачное существо и колючим хвостом пронзило грудь солдата. Чудовище потащило свою жертву вниз, под воду, и через пару секунд несчастный исчез под зеркальной гладью.

Его товарищи кинулись было на помощь, но Эрик остановил их. Охотник махнул рукой в сторону чахлых серых деревьев. Похоже, беглянка пряталась именно там, поскольку оттуда доносились характерные звуки, говорившие о том, что кто-то пробирается сквозь кусты. Эрик напряженно прислушивался, но тут из-за деревьев показалась женская фигура. Это ждала их беглянка. И направлялась она в глубь Темного леса.

Охотник отпустил подол рубашки, оставив лицо открытым, и кинулся вдогонку. Он бежал сквозь белесый туман, следя за тем, чтобы ползучие растения не обвивались вокруг лодыжек. Добыча была совсем рядом. Девушка продиралась сквозь плотные заросли, то появляясь, то исчезая за деревьями, пока не растворилась в тумане. Эрик остановился, всматриваясь в белую пелену. Впереди справа он разглядел густые кусты. Там, где только что пробежала девушка, ветки были сломаны.

Он бросился к кустам. Справиться с беглянкой, несмотря на ее отчаянное сопротивление, оказалось не слишком сложно. Ведь она была такой маленькой и хрупкой.

— Отпусти меня! — крикнула девушка и, обернувшись, посмотрела на Эрика огромными карими глазами.

Охотник замер в растерянности, не зная, что делать дальше. Он не думал, что она окажется такой молодой. Ей было лет семнадцать, не больше. Ноги ее покрывали царапины и синяки. Такой белой кожи Охотник еще сроду не видел. У нее были полные алые губы и длинные черные волосы. Когда ему говорили о сбежавшей из тюрьмы преступнице, он представлял себе злобную ведьму с острым ножом в руках. А тут девушка сказочной красоты. Такого он совсем не ожидал.

Схватив беглянку покрепче, Эрик потащил ее за собой, но она изо всех сил упиралась. Охотник не сдавался, и тогда девушка до крови прокусила ему руку.

— Все, хватит! — гаркнул он, продолжая тащить ее на поляну, где его поджидал Финн с оставшимися воинами.

Однако девушка отбивалась как могла.

— Королева хочет убить меня! — воскликнула красавица. Глаза ее наполнились слезами. — Я просидела в темнице десять лет, а теперь она почему-то решила убить меня. Я не сделала ничего плохого.

Похоже, она говорила правду. Об этом свидетельствовали и рваное платье, и спутанные волосы. Хотя, десять лет… Зачем королеве понадобилось запирать в башне маленькую девочку?

Охотник покачал головой. Он старался не поддаваться отчаянным мольбам девушки.

— Мне все равно, что ты натворила. И ты не первая, кто утверждает, будто осужден без вины.

Ноги девушки подогнулись, и она рухнула на землю.

— Пожалуйста, ты должен мне поверить, — не сдавалась она. — Ее брат хотел вырезать у меня сердце из груди. Клянусь, это чистая правда.