Пожар! Конечно же, пожар! – забил тревогу ее внутренний голос. Спасайся, пока не поздно!

Но она не могла даже пошевелиться, как вкопанная стоя посреди этого хаоса. Ее толкали и оттесняли в сторону до тех пор, пока на нее не натолкнулась одна старая женщина. Беззубая, с лицом, изборожденным сотнями морщин, она кричала и ругалась, а по ее щекам катились слезы. Глаза старухи покраснели и опухли, будто она плакала несколько часов подряд. Обрушив на Беатриче шквал арабских слов, она быстро поспешила прочь, громко причитая и стеная.

«Быть может, кто-то умер?» – подумала Беатриче и слегка дотронулась до своих ребер, которым досталось от столкновения с костлявой бабкой. А возможно, это обычные будни психиатрической лечебницы? И женщины, носящиеся по коридору, всего-навсего подруги по несчастью, такие же, как она, пациентки?

Беатриче покачала головой и пошла дальше. Ее без конца задевали, но ругались лишь изредка. Казалось, все вокруг были заняты другими проблемами и совсем не замечали ее. Наконец она дошла до помещения, откуда доносились громкие стоны и плач. Дверь была широко открыта. Бог знает почему, Беатриче остановилась и заглянула внутрь.

На широкой кровати лежала молодая женщина. Лицо ее поражало своей бледностью. В страшных мучениях она мотала головой из стороны в сторону, и Беатриче ясно слышала ее тяжелое, со свистом дыхание. Подле кровати на коленях стоял полный человек, на голове которого был тюрбан, и Беатриче показалось, что она уже где-то видела его. Молодая женщина могла быть его дочерью, так нежно он держал ее руку в своей. По его лицу было видно, как искренне он за нее переживает. Плотным кольцом их окружили полдюжины женщин, которые громко плакали и причитали. Но несмотря на то что их всех очень волновала судьба молодой женщины, казалось, никто не в силах был ей помочь.

Не раздумывая Беатриче вошла в покои. Все явственнее доносилось до нее свистящее дыхание. Судя по всему, в дыхательных путях женщины находится инородное тело. Но почему этого никто не замечает? И где врач, который смог бы сделать спасительный надрез в горле и удалить это инородное тело?

Беатриче хотела уже подойти к постели больной, когда услышала за спиной тяжелые шаги и громкий голос. Ее грубо оттолкнули, и она упала на пол. Вошедший был не кто иной, как тот парень, который утверждал, что он врач.

Он поспешил к ложу, бросив быстрый взгляд на пациентку, и открыл саквояж. Засучивая рукава своего восточного наряда, попытался грозным окриком прогнать женщин из помещения. Потом обратился к мужчине в тюрбане и, крепко взяв его за плечи, помог тому выйти. Казалось, он не заметил лишь Беатриче, все еще сидящую на корточках на полу.

Вернувшись, закрыл дверь и присел на кровать. Некоторое время смотрел на больную и вздыхал. Наконец, приступил к осмотру. При этом все время качал головой, будто не мог понять ее состояния или не знал, что ему делать. Между тем лицо женщины становилось все бледнее, а движения все слабее.

Пока Беатриче наблюдала за тем, как мнимый врач доставал свои антикварные инструменты, чувство негодования все больше охватывало ее. Кровь ударила в лицо, в жилах забурлила кровь. Шарлатан! Молодой женщине следовало срочно сделать кониотомию, ей был необходим кислород. А вместо этого лекаришка бездействовал и наблюдал, как она в мучениях погибает от удушья. Когда же он в нерешительности протянул руку к одному из своих инструментов, терпению Беатриче настал конец. Она в ярости вскочила с пола.

– Что вы делаете?! – закричала она и оттолкнула смущенного и растерявшегося мужчину в сторону. – Пустите меня!

Ей хватило одного взгляда, чтобы удостовериться, что ничего из того, что ей нужно, в наличии нет – ни зеркала, ни стетоскопа, ни лампы, ни обычного стерильного скальпеля, ни даже толстой иглы и специального катетера, который следовало ввести в дыхательные пути. Ну что же, придется импровизировать. Практикующий хирург быстро привыкает к творческому подходу в работе. Когда во время операции возникают трудности, врач вынужден принимать быстрое решение. Беатриче испытывала при этом даже какой-то особый кайф. Тем, кто не мог к этому привыкнуть и предпочитал работать по учебнику, лучше оставаться лабораторными медиками. Хирургия при этом нисколько не пострадает.

Беатриче осмотрелась. Мозг ее работал быстро и точно, словно не было никакой депрессии. В течение нескольких секунд она нашла все, что было нужно. Начищенная до блеска маленькая серебряная ложка могла служить зеркалом; миниатюрный нож, лежащий подле чаши с апельсинами, был достаточно острым для того, чтобы с его помощью провести кониотомию, и удивительно напоминал скальпель; гусиное перо чуть толще карандаша могло заменить катетер. Вот только надо сделать его чуть короче и – самое главное – продезинфицировать. Ее взгляд упал на масляную лампу. Это выход! Над пламенем можно как следует нагреть инструменты.

Она вновь повернулась к молодой женщине, ее губы уже совсем посинели. «Может, еще не поздно», – подумала Беатриче и положила руку на ее холодный лоб.

Молодая женщина смотрела на нее полными страха широко открытыми глазами. Ее грудная клетка то поднималась, то опускалась в отчаянной попытке пропустить в легкие воздух.

Беатриче открыла рот больной и осторожно ввела ложку до самой гортани. Многого ей увидеть не удалось, так как свет был слишком слабым. Кроме того, молодая женщина начала сопротивляться и давиться, и Беатриче пришлось вынуть ложку. Но благодаря своему опыту она в считанные секунды определила, что инородное тело находится в гортани довольно далеко, да еще в поперечном положении, и частично закрыло трахею.

Поначалу доступ воздуха был достаточным, но инородное тело вызвало раздражение окружающих тканей, образовался отек. Поступление воздуха в легкие резко уменьшилось, счет жизни женщины шел уже на минуты.

Привычным движением, будто она делала это всю жизнь, Беатриче удалила пух с гусиного пера, покороче обрезала его и секунду подержала над коптящим пламенем масляной лампы. То же самое она проделала и с ножом для фруктов.

Врач не шевелясь стоял рядом. Он пришел в себя лишь тогда, когда Беатриче начала обследовать шею пациентки.

Вероятно, думая, что та хочет проткнуть молодой женщине глотку, он с криком бросился на нее. Схватив за руку, попытался вырвать нож для фруктов, но Беатриче с силой оттолкнула его от себя.

– Что вам нужно? – рассерженно закричала она. – Из-за вашей некомпетентности состояние больной почти безнадежно! И если вы не хотите, чтобы она умерла, дайте мне работать!

Ей на помощь пришла пациентка. Тихим, едва слышным голосом она произнесла что-то, и врач, скрежеща зубами, отступил на шаг. Молодая женщина тронула Беатриче за руку. Было видно, что она страшно напугана, но Беатриче улыбнулась ей, и та доверчиво прикрыла глаза.

Осторожно обследовав шею больной, Беатриче легко определила место для проведения кониотомии. Молодая женщина вздрогнула от боли, когда на ее шее появился надрез, открывший доступ к трахее. Спокойным движением профессионала Беатриче вставила перо в образовавшееся отверстие. Было слышно, как воздух начал поступать в трахею.