— «Мэрк XII» на малых высотах имел большую скорость, чем «Тайфун», но он был что называется «hot ship» — норовистая лошадка. Полет в условиях сильной турбулентности здорово выматывал. Однако нашему «коллективному эго» в отношении нового «Спитфайра» был нанесен удар, когда «Мэрк XII» уверенно поднял в небо молоденький розовощекий юноша, одетый в форму вспомогательной транспортной авиации. Ранее этот паренек даже не рулили ни на чем серьезнее «Тайгер Мота».

Статуса боеготовности 41-я эскадрилья достигла в апреле 1943 г. после чего ее перебросили на аэродром Хаукинг, расположенный в окрестностях Фолкстоуна. На первых порах летчики несколько раз безуспешно пытались перехватить воздушных рейдеров люфтваффе. Впервые пушки «Спитфайра» Mk XII открыли огонь по реальной цели 17 апреля, когда флайт-лейтенант Р. Хогарт сбил над Кале бомбардировщик Ju-88.

Том Нейл отзывался о том периоде истории эскадрильи:

— Одна из первых наших проблем заключалась в сходстве наших «Спитфайров» с обрезанными плоскостями крыла с немецкими мессершмиттами Bf.109. Базировавшиеся на соседних аэродромах в Лимпне и Мэнстоне «Тайфуны» могли спутать «Спитфайр» с мессершмиттом с самыми трагическими последствиями. Нам пришлось, не по своей воле, посражаться с соседями. К счастью никто никого не сбил.

В апреле на «Спитфайре» Mk XII перевооружили вторую и последнюю эскадрилью — 91-ю. Под командованием известного аса скуадрон-лидера Раймонда Харриса в мае 91-я эскадрилья присоединилась к 43-й, перелетев в Хаукинг. Летчики 91-й эскадрильи впервые продемонстрировали качества «Спитфайра» Mk XII как маловысотного истребителя-перехватчика вечером 25 мая. Шесть «Спитфайра» Mk XII провели скоротечный воздушный бой с группой Fw-190, атаковавших Фолкстоун. Пилоты 91-й эскадрильи сбили шесть фокке-вульфов, две победы записал на свой счет Харрис.

«Спитфайр» Mk XII имел на малых и средних высотах большую скорость полета, чем любой другой истребитель того периода войны, действовавший в небе Западной Европы. Однако реализовать преимущества своих самолетов летчикам «Спитфайров» Mk XII удавалось нечасто: противник избегал вступать в бой с любым «Спитфайром» на высотах ниже 20 000 футов.

В августе Раймонд Харрис получил звание уинг-коммендера, получив назначение на должность командира крыла, в которое вошли две эскадрильи, вооруженные истребителями «Спитфайр» Mk XII. Тогда на его счету значилось 10 3/4 победы в воздушных боях, из них 5,5 он одержал на 12-м «Спите». В должности командира 91-й эскадрильи Харриса сменил скуадрон-лидер Норман Кинэстоун. Кинэстоун отличился летом 1944 г., осуществив несколько успешных перехватов самолетов-снарядов V-1.

Самую успешную операцию летчики авиакрыла Харриса провели 20 октября 1943 г. В тот день в патрульный полет над Францией ушли самолеты сразу двух эскадрилий. Англичане подверглись внезапной атаке со стороны солнца группы из 25 истребителей Bf. 109G и Fw-190. «Спитфайры» успели развернуться навстречу противнику. В жестокой собачьей схватке команда Харриса сбила восемь вражеских самолетов без потерь со своей стороны.

«Спитфайр» Мк VIII с бортовым кодом «MV483» из 155-й эскадрильи, Бирма, 1945 г.

Линейка истребителей «Спитфайр» Mk X VIE с «обрезанными» плоскостями крыльев. Самолеты принадлежат 74-й эскадрильи, Шиндель, Голландия, март 1945 г. Самолеты только что прибыли с завода, на них еще не написаны идентификационные литеры подразделения «4D». На переднем плане сложены подфюзеляжные 30-галонные топливные баки. Стандартной бомбовой нагрузкой «Спитфайра» являлись две 250-фунтовые бомбы под крылом или одна 500-фунтовая под фюзеляжем.

Истребители «Спитфайр» Mk XVIE из 74-й эскадрильи готовят к боевому вылету, Шиндель, Голландия, март 1945 г. Обратите внимание на покрытие самолетной стоянки — перфорированные металлические листы.

Как уже отмечалось выше, «Спитфайр» Mk XII представлял собой планер «Спитфайров» Mk V или Mk VIII с установленным на нем мотором «Гриффон» с одноступенчатым нагнетателем. Самолет с новым усиленным крылом и мотором «Гриффон», оснащенным двухступенчатым нагнетателем, получил обозначение «Спитфайр» Mk XXI, но до конца войны в строевые подразделения RAF он поступить не успел. Промежуточным вариантом стал «Спитфайр» Mk XIV — комбинация планера «Спитфайра» Mk VIII с двигателем «Гриффон-65», оснащенным двухступенчатым нагнетателем. Мотор развивал на взлете мощность 1540 л.с., на высоте 7000 футов 2035 л.с. Новая модификация значительно превосходила «Спитфайр» Mk IX. Первой в январе 1944 г. «Спитфайры» Mk XIV получила базировавшаяся в Эксетере 610-я эскадрилья RAF. В марте 1944 г. переучивание на 14-е «Спиты» начали летчики 91-й и 322-й эскадрилий. Все три эскадрильи стали боеготовыми подразделениями в июне, когда начались налеты на Лондон самолетов-снарядов V-1.

Как и в случае со «Спитфайром» Mk XII, при переучивании на «Спитфайр» Mk XIV у летчиков возникли проблемы, связанные с другим, чем у «пятерки» или «девятки» направлением вращения воздушного винта — самолет на взлете и посадке тянуло не влево, а вправо. Все пилоты проходили перед первым полетом на новой модели «Спита» обязательный инструктаж, но все равно совершали типичную ошибку — давали не ту ногу, чтобы парировать разворот. Уинг-коммендер Роберт Оксспринг, опытный летчик-истребитель, ас, вспоминал:

— У нас в Мэнсоне служил австралийский летчик. Его сбили над Францией, откуда он с многочисленными приключениями бежал в Испанию. Он буквально достал командование своим желанием продолжать войну, в конце концов он оказался в моем крыле. Мы как раз переучивались со «Спитфайров» Mk IX на «Спитфайры» Mk XIV. «Mark XIV» имел более мощный двигатель, но самое главное на нем воздушный винт вращался в сторону, противоположную вращению винта «Спитфайра» Mk IX. Мы хорошо представляли себе проблему, с которой предстояло столкнуться при освоении нового самолета.

— Австралиец привычно для себя отклонил руль направления, после чего дал полный газ. Как только пятилопастный винт начал вращаться самолет немедленно повело в сторону. Истребитель скользил по траве под углом 90 град, к взлетно-посадочной полосе в сторону ангаров. Жизнь парня висела на волоске. Австралиец все-таки опомнился и успел переложить руль направления, развернув тем самым «Спитфайр» в нужном направлении. Опытный в общем летчик покорял 14-й «Спитфайр» неделю или около того.

Истребитель «Спитфайр» Mk XVIЕ из 74-й эскадрильи. Самолет оснащен двигателем «Мерлин-266» производства американской фирмы Паккард. Хорошо видно закрепленное на козырьке фонаря кабины зеркало заднего обзора. Запасные части и инструмент к двигателям «Мерлин» американского производства не подходили к таким же моторам выпуска британского завода, что доставляло «особое удовлетворение» техническому персоналу эскадрилий RAF, имевшим на вооружение самолеты, как с американскими, так и с британскими моторами.