— Другими словами… — Я почувствовал, как земля, роль которой в тот момент исполнял ковер, уходит у меня из-под ног.

— Другими словами, — подхватил он, — ваш выигрыш составляет ровнехонько триста шестьдесят тысяч долларов. Прикажете получить?

— Здесь приказываете вы. — Достав из пачки сигарету, я вопросительно посмотрел на Ивана Ильича.

Судя по усмешке, мелькнувшей в его глазах, деланное мое спокойствие его не обмануло.

— Курите, — разрешил он великодушно. — И прежде чем мы расстанемся, сделайте одолжение выслушать меня как можно более внимательно.

Он сел за стол и взял паузу. Я же откинулся на спинку дивана и приготовился слушать. За такую сумму я готов был его слушать до утра.

— Есть люди, — начал Иван Ильич, — которые, без вашего ведома и дозволения на то, включили вас в свою сумасшедшую и смертельно опасную игру. К сожалению, я не имею возможности ни объяснить вам ее сути, ни спасти вас от фатального исхода. А он, поверьте старику, не заставит себя ждать.

Чем дольше я его слушал, тем больше мне становилось не по себе. Управляющий говорил загадками, но говорил, без сомнения, серьезно. Он вообще не создавал впечатления шутника. Вместе с тем во мне зрела уверенность, что он принимает меня за кого-то другого. Но за кого именно, я благоразумно решил не выяснять. Слишком маленький я был человек, чтобы участвовать в чьих-то крупных разборках, и слишком большие были деньги, чтобы ради них не прикинуться временно персоной, рискующей, по мнению Ивана Ильича, вскорости угодить на тот свет.

— Повторяю! — повысил голос управляющий, заметив, что я отвлекся на посторонние мысли. — Вы всего лишь пешка в чужой игре! Даже если королевская! А пешки рано или поздно убирают с доски — имейте это в виду. Вы знаете шахматные законы?

— В общих чертах, — рассеянно отозвался я.

— Ну так, стало быть, знаете, каковы шансы у пешки стать ферзем. И потому я настоятельно… Вы слушаете?! Настоятельно рекомендую вам уехать из страны. Деньги у вас теперь есть, так что не теряйте времени понапрасну. Его у вас не так много.

Шахматные метафоры управляющего стали мне откровенно надоедать.

— А вам-то что за резон? — спросил я, погасив в пепельнице окурок.

Иван Ильич, задумавшись, повертел в пальцах нож для разрезания бумаги и убрал его в ящик стола.

— Есть причина, — сказал он решительно. — Сделаем так! Десять тысяч наличными вы получите прямо сейчас. Остальные триста пятьдесят я переведу в «Дойче-банк» на ваше имя. У вас общегражданский паспорт имеется?

У меня был общегражданский паспорт. Более того, он был у меня с собой.

После недолгих колебаний я отдал его управляющему. В конце концов, для того чтоб меня «кинуть», ему совсем не обязательно было сочинять эту нелепую сагу.

— Вот и славно! Обождите меня здесь. — Иван Ильич с моим паспортом вышел из кабинета.

«Оно и к лучшему, — решил я. — Хранить такую пропасть денег дома рискованно и бессмысленно. Доверить ее местному банку, даже своему собственному, вообще признак слабоумия. Своему — в особенности».

Я подошел к стене и стал рассматривать рисунок Тышлера. На нем была изображена женщина в шляпке-флигеле с башенками. «Тук-тук-тук! Кто в домике живет?!» — «Я — мышка-норушка! А ты кто?!»

Действительно, кто я?! За кого, интересно, он все-таки меня принял?!

Через полчаса Иван Ильич вернулся с официальным подтверждением перевода на мое имя и пачкой стодолларовых банкнот.

— Прощайте, — довольно сухо сказал управляющий, провожая меня до дверей. — Надеюсь больше с вами не встретиться. А «Третий полюс», я полагаю, найдет вам достойную замену.

Для меня остались необъяснимы и его горячее участие в начале нашей беседы, и холодная отчужденность в конце ее.

Больше не придавая — и напрасно! — значения его словам, я с легким сердцем покинул казино «Медный сфинкс». Покинул его, чувствуя себя обеспеченным. И чувство это было для меня в диковинку.

Вот так. Надежды Ивана Ильича Штейнберга оправдались: встретиться нам было больше не суждено. Что до моих надежд, то они теперь были связаны с Русланом.

Зловещая финансово-промышленная группа «Третий полюс», за представителя которой, надо полагать, и принял меня ныне усопший управляющий казино, объявила мне войну. Бросила мне, так сказать, перчатку. И вместо того чтобы хоть сейчас воспользоваться советом Ивана Ильича, я ее подобрал. «Не подбирай ты всякую дрянь на улице!» — говорила мне матушка в детстве. Но и тогда и теперь я оставался тем, кто я есть: упрямым и самонадеянным болваном.

Не доезжая до Триумфальной арки — оно и верно: лавры победителя мне пока не светили! — я расплатился и вышел.

Кратчайшая прямая до места встречи с Русланом пролегала мимо Бородинской панорамы. Но проторенные пути мне теперь были заказаны. Кто знает, где ожидала меня следующая засада? Если незримый противник так досконально изучил мои связи, отчего б ему, смеха ради, не попытать счастья на подступах к «Лаокоону»? Судя по его оперативности и желанию разделаться со мной в максимально короткие сроки, понятие «чрезмерная осторожность» потеряло для меня всякий смысл. Как там сказал Музыкант? «Нам заплатили за скорость»? Ну-ну!

Учитывая все вышеизложенное, в сауну я решил пробираться «огородами». Кстати, огороды здесь действительно когда-то имели место. Деревня Фили, принадлежавшая до XVII века князьям Милославским, а позже именитому семейству Нарышкиных, давно ушла в мир иной, и земли ее были застроены многоэтажками эпохи советской архитектуры. В одной из них и размещалась бандитская сауна под вывеской фирмы «Лаокоон». Подобные названия давно перестали удивлять моих сограждан, если вообще когда-либо удивляли. Первая же волна кооперативного движения, будто мыльную воду из шайки, выплеснула на берег столицы выводок античных героев и богов. Несметные полчища «диогенов», «сизифов», «гермесов», «минотавров» и «кентавров» разбрелись по городу, как блохи по дворняжке. Истинно говорю: легенды и мифы — самая вечная тема нашего бытия.

Сауна являла собой нечто среднее между благоустроенными катакомбами одесских контрабандистов и Запорожской Сечью, где удалая братва, давно похерившая законы мирных обывателей, коротала часы досуга. Занимая почти все коммуникации полуподвального помещения фирмы, сауна имела множество комнат и несколько замаскированных ржавыми дверьми выходов на случай милицейской облавы. Таким выходом, расположенным с обратной стороны фасада, я и воспользовался как входом.

Стучать пришлось громко и долго. Минут через пять дверные петли заскрипели.

— Чего долбишь?! — Лобастое дитя подземелья плюнуло мне под ноги. — В рог захотел?!

— Сначала — с Русланом потолковать. — Я ухватил его за нос и выдернул на улицу, как репу из грядки.

Освободив таким образом проход, я спустился по лестнице на нижнюю палубу.