— Я может быть и не самый приятный командир из тех, с кем вам доводилось иметь дело… И мои методы, возможно, придутся кое-кому из вас не по душе… Но я даю слово, что вышвырну ионийцев ко всем чертям из этого кластера. А нужно будет — пойду и надеру их демонячьи задницы и в ихнем.

Удивительно, но «слова» оказалось достаточно, чтобы мои «поросятки» расслабились.

— Ну вот и ладно, а теперь к делу. Что это за «Первое задание» такое? Чем оно так важно?

Они удивленно переглянулись. Мол, что за глупый вопрос.

— Первое задание, э-э-э вождь, оно на то и Первое… Когда собирается отряд, или как мы говорим — «ватага», ему потребно опробовать свои силы, сладиться друг с другом. Для того и служит Первое задание…

Мутота какая-то. Я понял, что опять ничего не понял… Что-то вновь проскользнуло сквозь пальцы. Чертовски неприятное ощущение, которое уже стало выводить меня из себя.

— Пока мы тебя дожидались, — продолжала, меж тем, Мариса, — мы думали над тем, чем займемся на Первом задании. В анклаве Шаггат выбор очевиден… это добыча Костей и артефактов. И Маркус сказал, что уже подобрал нам хорошую цель… Увы, подробности знает только он…

— А до него нам полторы сотни километров…

— И он, наверняка, очень зол, кхе-кхе…

— Если вообще не свалил из Шаггата ко всем чертям!

— Не, он не свалит, ставлю золотой, что он еще попытается надрать нашему любимому вождю зад, ха-ха… — Тлик противно захихикал и к нему быстро присоединились остальные. Даже эльф нехотя улыбнулся, видимо, представив сей процесс. Лишь Гэлла-Стрелок по-прежнему буравила взглядом море.

— Еще бы, сбить 14-й уровень, три года псу под хвост!

— Если он, конечно, не поймал Последнюю смерть…

— Маркус?! Ха!

Я удивленно наблюдал за этой перепалкой.

— Стоп, стоп, стоп! Почему вы говорите об этом хрене, как о живом?

— А что ему сделается? Привязку он сделал, как и все мы, в Вагахском городке… Кстати, а где ваша привязка, господин Варга?

И Шкипер как-то нехорошо посмотрел на меня. Привязка? Что еще за хрень? Это я у них и спросил.

— Привязка? Что это за хрень? Что за Последняя смерть?

Ох, как интересно! Держу пари на что угодно, что в моем мире такого не было! Ибо этот расклад меня, на самом деле, очень удивил!

Люди в Вэле, конечно, умирали, но не ранее отпущенного Создателями срока! Ты мог сдохнуть в бою хоть десять раз, но терял лишь уровень, воскресая около ближайшего Обелиска Возрождения, что находился практически в каждом небольшом городке… Неприятно, но не смертельно. Правда существовала ненулевая (а, если точнее, около пяти процентов) вероятность поймать Последнюю смерть и сгинуть в небытие. Причем, как многозначительно указал эльф, который когда-то в Школе магии прослушал целый курс лекций по этому вопросу, с каждым годом эта вероятность понемногу возрастала. Прибыв на новое место, можно было коснуться Обелиска и привязать свое воскрешение к нему. Вся моя команда привязалась в Вагахском городке — небольшом поселении, служившем отправной точкой для ватаг добытчиков в этой части Шаггата. А где же привязан я? И привязан ли вообще? Это стоит прояснить у татуированной метрессы.

Также, наконец, прояснился вопрос уровней. Мне оставалось лишь недоуменно чесать затылок, слушая о том, как все странно устроено в Вэле. Да, у людей, и не только, в этом мире были уровни. По-научному — Уровни жизненного достижения. Человек, орк, эльф, гоблин или даже демон, рождался с нулевым уровнем этого самого «жизненного достижения». Далее набирал примерно по уровню каждые десять лет. Кроме того, уровень можно было получить за какую-то заслугу — ратный подвиг, открытие, прилежность в освоении знаний и много чего другого… Считалось, что Золотоглазый оценивает…

— Так значит, этот ваш местный божок все-таки за что-то отвечает…

Мои подопечные нахмурились при таком пренебрежительном упоминании божественного существа. Я задумался, стоит ли им сообщать, что я лицезрел его не далее как вчера?

— А какой же уровень у меня?

— Гм… — развел руками Анертэ. — Мы его не видим…

— И что это, черт его дери, значит? Такое возможно?

— Такое бывает, когда человек очень силен, — пояснил маг, который, благодаря профильному образованию смыслил в этих темах более остальных. — Он может скрыть свой уровень от других. Или, например, Тлик может на время сменить уровень, специализацию и даже имя.

Ага. Логично. Иначе сложно ожидать успехов в его профессии, когда каждый встречный-поперечный видит, что ты «Вор» хе-хе.

— Есть, впрочем, и еще одно, достаточно редко встречающееся объяснение… Я о нем лишь слышал. И оно касается именно иномирянинов. Золотоглазый и Вэл в его лице еще не определил твое призвание и силу.

Я лишь обреченно вздохнул, прибавляя и эту загадку к уже казавшемуся бесконечным списку странностей Вэла.

— Ладно, вернемся к нашим баранам. Кто-нибудь может мне объяснить, на кой ляд нам переться за этими чертовыми Костями? Что это вообще за хрень такая — «Кости»?

— Кости — это Кости. Чрезвычайно важный ингредиент для предметной, строительной, создательской магии, — стоило зайти разговору о магии, как эльф перестал, наконец, кукситься. — Анклав Шаггат один из двух основных поставщиков Костей на рынки кластера. Фауна Шаггата имеет уникальную восприимчивость к магии, по сути, многие животные, что здесь обитают, являются природными магами. И порой весьма сильными! Некоторые ватаги ведут охоту на них, некоторые предпочитают более спокойный промысел, выкапывая окаменелости…

— А как же орочья империя?

Эльф сделал неуловимый пасс рукой, я почувствовал легкое покалывание в висках, и над полом развернулся большой объемный фантом. Море, суша, горы и леса. Естественно, не в масштабе, но выглядело все как настоящее.

Анклав Шаггат представлял собой прямоугольник двести пятьдесят на двести километров. Всю восточную часть занимала суша, южную половину от которой, в свою очередь, занимали невысокие горные хребты, перемежающиеся узкими длинными долинами. В них брала начало единственная полноводная речка анклава — Шагга. Она петляла по горам, вбирала в себя несколько притоков и выкатывалась на обширную равнину, полностью скрытую под ядовито-зеленым покровом джунглей.

А в западной части анклава средь морской синевы расположился архипелаг островов, похожий на чудовищного размера трехпалую ступню, прозываемый «Медвежья Лапа». «Подошву» — большой остров километров пятидесяти длиной, венчали три острова поменьше — «пальцы», меж которыми в свою очередь виднелась еще целая россыпь мелких островков. На западной оконечности «подошвы», на месте «пятки» расположился Вагахский городок — базовый лагерь, опираясь на который по всему анклаву рыскали ватаги добытчиков Костей. На побережье виднелось еще несколько подобных поселений.

— Вот здесь, — эльф указал на самый центр горного массива, туда, где брала начало Шагга, — лежит бывшая столица Империи Хельт — город Хельт. Вернее, все, что от него осталось. Это государство сгинуло в незапамятные времена, чуть ли не тысячу лет назад. Считается, что своим расцветом оно не в последнюю очередь обязано Костям.