— А что за планета?

— Ничего интересного. Планета не населена, есть атмосфера, но абсолютно непригодная для человека. Слой ядовитых облаков из соединений серы. Температура на поверхности достигает пятисот градусов по Фаренгейту. Настоящий ад.

— Что, нет даже станций и купольных городов? — поинтересовалась я.

— Ничего нет. Смотри, я уже открыл данные. Постоянные ветра и мощные ураганы, свет от звезды до поверхности практически не доходит из-за плотных слоев атмосферы. Вулканы, горные системы, два огромных разлома на треть планеты. Как представлю, что придется делать там посадку — даже не по себе.

Я открыла имеющиеся в базе результаты топографических съемок Ортонна. Место некомфортное. Неудивительно, что люди не освоили это космическое тело. Хотя многие планеты и спутники этого региона колонисты по непонятным причинам обошли своим вниманием, и в этом заключалась часть тайны, которая не давала мне покоя.

— Только время потеряем и выбьемся из графика, — возмущался Блэйз. — Придется заново строить часть маршрута в спейсбраузере.

Я покосилась на штурмана и подумала о том, что посадка запланирована не просто так, а с конкретной целью передать груз в уединенном месте, где никто этого не увидит. Но вдруг отбросила ложную идею. Похоже, это действительно совпадение. Я чувствовала, что Ральф недоволен тем, что придется уклониться от курса.

На экране перед глазами вдруг возник гигантский каньон, растянувшийся на много тысяч миль и прятавшийся за ядовитыми облаками. Адское местечко, тут не поспоришь. Не хотелось бы оказаться там. Без гермокостюма на планете делать нечего.

— Я помогу, Ральф, — вздохнула в ответ.

В моем послужном списке не было посадок на подобные космические тела. Стоило присмотреться, как верно выбирать место и метод торможения, и как регулировать тепловые нагрузки.

Посадка вышла не из самых приятных. Место капитан выбирал лично, он постоянно находился на связи с Блэйзом и вторым пилотом, я лишь наблюдала и периодически помогала Ральфу вводить данные в браузеры.

Максимально близко к источнику сигнала, который засек проходивший через эту звездную систему беспилотный разведзонд ВКВ Альянса, подойти не удалось — мешали каньон и скалистый рельеф. Более того, координаты места поиска имели приличный диапазон.

Я видела на экране, как нервничал капитан, матерился и бросал приказы, словно хотел поскорее избавиться от этого задания. Отметиться, дабы не нарушить приказ свыше, но и не задерживаться в адском пекле.

Как только на экранах поплыли темно-оранжевые облака, компьютер сообщил, что показатели корабля в норме, а посадка завершена успешно. Всем был отдан приказ собраться на мостике. Но я поняла, что обсуждения ситуации как такового не намечается. Хевен уже точно знал, что мы будем делать, и от наших решений ничего не зависело.

Капитан тщательно скрывал свои эмоции и казался непроницаемой скалой. Чувства можно было прочитать только на его лице: прищуренный взгляд и нахмуренные широкие брови, соединенные вместе над переносицей, говорили о его сосредоточенности. Но больше я ничего не могла понять.

— Итак, хотите вы или нет, мы должны проверить этот сектор. Чтобы отправить отчет в центр и свалить с долбаной планеты в пункт назначения, — громыхал его голос, пока я выглядывала из-за спины Лива. — У нас пять рекфлайтеров. Возьмем их. Каждый подключит систему наблюдения. Прошерстим каньон и окрестности. Похоже, разведмодуль ошибся, здесь никого не должно быть. Действуем быстро. Ситуация нештатная, на все у нас — три-четыре часа. В экипаже двенадцать человек, которые имеют допуск к управлению рекфлайтерами. Но тот, кто сейчас несет дежурство, не привлекается. Саб-капитан Лэйтон, кто у нас остается?

Лестер медленно обвел собравшихся изучающим взглядом.

— Пять человек из команды отправятся в сектор. Среди них Ливио Маттис, Бентон, третий пилот Лерой, я и помощница штурмана Алисс Кроу. Остальные остаются на корабле. Из оборудования нужны: рекфлайтеры, скафандры третьего уровня защиты, шлемофоны, съемочная аппаратура. Все понятно? — Он устремил на меня взгляд, выцелив мою фигурку из-за спины Ливио.

Странно, как это Лестер решился отправиться в адское пекло, рискуя своей собственной драгоценной персоной?

— Понятно, — раздался протяжный стон парочки перечисленных людей. — Сколько времени до вылета?

— Вылет через час. Сбор в главном шлюзе, туда же доставят летательные аппараты из инвентарного отсека. У кого есть вопросы?

У меня вопрос был, хоть и не по теме: стоит ли предупредить капитана о том, что за его спиной разворачиваются совсем другие события? Глядя на суровое лицо начальника, я терялась в догадках. Но и игра в молчанку напрягала.

Капитан уже направился к себе, когда я решилась. Не знаю, что подвигло меня на этот ход, чувство долга или желание приструнить Лестера. Но это был отличный шанс для разговора.

Я подбодрила Ливио. Он разве что не дрожал, рассматривая на большом экране изображение весьма неприветливой местности, которая находилась за бортом эксплорера. Его страх ощущался без особых усилий.

— Ничего, Лив, будем считать это познавательной прогулкой в ад. Надеюсь, что действительно произошла ошибка.

— Хороша прогулка, — проворчал Лив. — Я не летал на рекфлайтерах уже пару лет. Несколько дней до прилета военных могли бы потерпеть.

— Вдруг кто-то потерпел крушение? Может, там люди, — прервала я Лива. — Они правы: если есть сигнал — значит, есть и его источник. Просто нам повезло оказаться рядом, вот и все. Проверим сектор планеты и свалим отсюда. Впереди два месяца безделья — время, пока наши будут обследовать очередные руины.

— Надеюсь, мы здесь надолго не задержимся, — бросил Ливио мне вдогонку.

Но я уже устремилась за капитаном Хевеном. Возможно, это был не самый подходящий момент для беседы, но внутри все кипело, и я действовала импульсивно. Через несколько часов мое желание сообщить капитану правду слегка поостынет, а за это время может произойти все что угодно.

Я догнала капитана у входа в рубку управления. Хевен не сразу понял, что я иду за ним. Он снова поморщился, но пропустил меня к себе, нажав на клавишу блокировки дверей. С чувством облегчения я убедилась, что Лестера поблизости нет — он отправился готовить рекфлайтеры к полету.

— Алисс, что случилось? Не хочешь лететь на разведку? — спросил капитан, включая экран при помощи сенсора на приборной панели.

— Нет, капитан Хевен. Просто… — Я замялась, не зная, как начать этот разговор. — У нас на корабле происходят странные вещи. Я посчитала своим долгом предупредить вас.

Черт! Не могла же я сказать ему, каким способом узнала о киборгах в складском отсеке. И о том, как порылась в компьютере Уотта.

— Вам следует обратить внимание на наш груз. Кажется, мы везем вовсе не оборудование для геологов, — выпалила я, собравшись с мыслями. — А ваш помощник и еще несколько человек хотят вас подставить.