Но Хель никогда не забывала хвитр. Каждую ночь ее белый лик смотрит на них с небес, а с рассветом возвращается обратно в Ярмаланд.

– Скорее всего, на юге есть только меченосцы, – говорит Кари.

Ристин молча глотает. Меченосцы. Много слухов ходит о них в замке. Поговаривают, что они стягиваются в огромное войско, чтобы загнать всех хвитр обратно в бездну.

Вниз, во мрак богини Хель.

Но сейчас Ристин не хочет думать о людях.

– Ешь, – говорит она и подвигает к Кари корзину с едой. – Ешь хорошенько, друг!

Йоран был один на хуторе. Самуэль с Никлисом еще не вернулись.

– Ты знаешь, где твои братья? – спросила его матушка.

Но Йоран лишь головой покачал. Но все же он догадывался, что они отправились в Экшё.

Весенние работы на поле были закончены, и теперь мать с сыном сидели и вили веревки, пока в Долине Скорбей гремело и перекатывалось эхо застольных песен.

Причина такого шума крылась, конечно же, в дяде Стейне, который отправился в сарай проверить свое вино из одуванчиков и надолго там застрял.

Матушке Вострой и Йорану оставалось только слушать. И ждать.

– Мой брат скоро придет, – тихо промолвила мать, – и тогда спрячься на горной гряде.

Йоран устало посмотрел на нее. Ему надоело бегать. Так же, как и быть последним сыном в доме.

Пение в сарае внезапно смолкает.

Йоран перестает дышать и прислушивается. И тут снаружи доносится хриплый рев.

– Йора-ан! Йоран Вострый, иди сюда, щенок!

Матушка Вострая с тревогой смотрит на сына. Они оба, разумеется, узнали этот голос.

– Йо-ора-аан Вострый!

Дядя Стейн зачем-то зовет его из сарая. Йоран откладывает веревку.

– Не ходи, – говорит мать.

– Не, – мотает головой Йоран. – Это же не меня хотели прибить, а Никлиса. Так что я пойду.

– Не глупи, – говорит мать, но Йоран уже встает.

– Я посижу в сарае вместе с дядей, а когда он напьется и уснет, мы его с тобой крепко свяжем, матушка, и все дела.

Матушка тоже встает. Она тоже устала и бесконечно измотана своим шумным братцем.

– Оба пойдем, – говорит она.

Матушка с Йораном выходят во двор. Дверь сарая распахнута настежь, но внутри темно и тихо. Не слышно ни криков, ни пения.

Только негромкое лошадиное ржание.

Йоран, неслышно ступая, осторожно идет вперед. Матушка Вострая неотступно следует сзади. В темном углу сарая стоит старый конь Роскиль и жует сено.

На земляном полу валяется пустой кувшин от вина. Но самого Стейна нигде нет.

– Эй! – тихо позвал Йоран. – Дядя?

Тишина. Матушка Вострая довольно кивнула.

– Он ушел. Отправился кутить в долину… Надеюсь, там где-нибудь и уснет.

И, повернувшись, мать с сыном направились обратно в дом.

Йоран шел первым. Хутор по-прежнему был погружен в тишину. Стейна нигде не было видно.

– Надеюсь, Никлис с Самуэлем не столкнутся с ним по дороге, когда будут возвращаться, – озабоченно проговорил он. – А то ведь…

Закончить ему не хватило воздуха. Кто-то держал его. Крепко. Чья-то рука высунулась из-за двери и ухватила Йорана прямо за горло.

Здоровенная мужская ручища. Йоран узнал теплый запах вина из одуванчиков.

Значит, пока они с матерью ходили к сараю, дядя незаметно прокрался в дом.

– Заходи, малыш, – заплетающимся языком прошептал ему на ухо пьяный Стейн. – Я тут как раз сидел и вспоминал твоего отца. Как мы с ним бились под стенами крепости Аксвалль…

Йоран не мог даже вздохнуть, не то что ответить.

– Твой отец… он был дураком, – бормотал Стейн. – Вздумал надуть меня с деньгами, которые мы с ним заработали на солдатской службе. Ха! Но я позаботился о нем, – и Стейн расхохотался. – Деньги я забрал, а твой отец ночью упокоился в крепостном рву.

Йоран обхватил руку дяди и попытался вырваться, но Стейн поднял его в воздух и хорошенько встряхнул.

– Вот так! – крикнул он.

И Йорана швырнули на пол кухни, как какую-нибудь тряпку. От удара из него вышел весь дух.

Стейн визгливо закудахтал в восторге от собственной силы.

– И ты тоже иди сюда, сестра!

Матушка Вострая послушно засеменила вперед, но взгляд у нее был испуганный.

– Не делай больше глупостей, братец, – умоляюще произнесла она.

– Вот еще! – крякнул Стейн. – Я никогда их не делал. Я только дураков учил уму-разуму.

На столе дядю ждал кувшин с вином. Но сперва он связал матушку Вострую и Йорана только что свитой ими веревкой и заткнул им рты старыми тряпками.

– Отлично, – довольно кивнул Стейн.

Для надежности он подергал путы и взял со стола свой кувшин.

– Я отпущу вас, – пообещал дядя. – Я не желаю вам зла, – он отхлебнул из кувшина. – Так что я отпущу вас обоих… да… но только лишь когда заставлю замолчать твоего братца.

И Стейн помахал ножом. Перед Йораном мелькнуло свежеотточенное лезвие.

– Теперь мы будем ждать, – дядя сделал еще один глоток вина, – когда вернется Самуэль и малыш Никлис.

– Эге-гей! – закричал Самуэль. Громко и звонко, как настоящий рыцарь.

– Может, они уже спят? – спросил Никлис.

– Тогда мы их разбудим, – ответил Самуэль.

Братья брели по долине в серых майских сумерках. Еще не совсем стемнело, но время было уже позднее. Они здорово задержались в Экшё, разговорившись с господином Арбманом.

Они постарались убедить его взять их в войско.

– Наш отец был солдатом, – говорил Самуэль.

– А наш предок был викингом, – добавлял Никлис.

Наконец Арбман кивнул.

– Войско уже почти укомплектовано. Но нескольких людей еще не хватает. Вам следует как можно скорее добраться до городка Аскерсунд.

– Но у нас нет коней, – растерялся Самуэль.

– Тогда сядьте на корабль! – посоветовал им Арбман. – Из Хускварны каждый день ходят суда.

Теперь братья возвращались домой, да не с пустыми руками. Никлис долго ныл, выпрашивая хоть что-нибудь из солдатского снаряжения. Он надеялся получить меч, но в результате ему пришлось удовольствоваться лишь кольчугой.

Но, как бы то ни было, теперь они полноправные солдаты-наемники. И у них есть рекомендации для несения королевской службы в войске Арбмана, а точнее, в его арьергарде.