Ирина взяла его протянутую руку, они вместе шагнули в лодку. Это оказалось совсем просто – взлететь на ее потертые, отполированные миллиардами предшественников доски. Вслед за ними туда же прыгнул и Андрей. Даже он понял, что без него паромщик не отплывет, а бежать было некуда – кругом кромешная тьма, и только лодка стояла у берега в сполохах неслышимых далеких молний. Малец тихо заскулил, лодка тронулась в пустоту. Берег исчез.

Калугин молчал. Ему не хотелось говорить. Даже не хотелось себя жалеть и думать, что все это неправда. Обычно в самый разгар ночных кошмаров его обязательно будила мысль, что это всего лишь сон. И Олег просыпался. На этот раз наваждение не проходило: он отчетливо помнил, как стрелял из пистолета в голову гадюки, как нырнул в противную теплую воду и тащил двух идиотов на берег. Увы – уже без признаков жизни.

И вдруг – новая реальность. Он стоит в лодке, перед ним сидят двое детей. Он иногда посматривает в сторону паромщика, но тот, как и прежде, не обращает на них никакого внимания. Лишь журчание воды выдавало то, что лодка движется.

Ирина и Андрей сидели перед ним, молчали и будто бы спали. Их последний путь проходил плавно и печально, без ухаб и тряски. Да и может ли бестелесная сущность, каковой Калугин себя уже признал, ощущать, скажем, силу тяжести или перемещение в пространстве? В какой-то момент Олег почувствовал, что голову начинает заносить назад, он не может больше стоять на ногах и вот-вот упадет. Такие позывы обычно случались в юности после жестокой пьянки. Даже в горизонтальном положении тела ноги сами летели вверх, а голова падала вниз.

Он инстинктивно присел и вцепился руками за борт. Вдалеке вновь полыхнула молния. На этот раз из-за невидимого горизонта прилетел раскат грома. Прямо по курсу из воды показалась огромная антрацитовая скала. Она стремительно росла, вода с шумом стекала с нее и падала вниз, превращаясь у поверхности в огромное облако водяной пыли. Оно быстро росло и мерцало в невесть откуда взявшемся лунно-ртутном свете. Калугин вдруг ощутил, что Андрей и Ирина положили руки на его плечи и стоят за его спиной. Оба смотрели на растущую из темной воды скалу, как, бывало, смотрели на врагов народа старые чекисты – со сталью во взгляде и без капли страха. Их глаза сузились, кожа покрылась черной змеиной чешуей. Лишь узкие желтые щели в зрачках проблескивали в сполохах далеких молний. Калугин и дети ощутили себя древними пресмыкающимися. Все трое смотрели на вершину скалы.

Над ней появилась блестящая корона, затем стали вырываться гигантские протуберанцы, от которых их новая змеиная сущность, требующая постоянного тепла, пришла в восторг. Но хаос продолжался недолго, протуберанцы начали скрещиваться в дрожащие, полыхающие огнем, косые линии китайских иероглифов.

– Грядут два властелина – меченый и волосатый! – многократно перекрывая шум падающих потоков воды, голосом Юрия Левитана прочел мерцающий аспид – детдомовец. Протуберанцы заколыхались от его мощи, вновь начали стремительный танец в потоках загробных магнитных полей с молниеносными выпадами огненных жгутов. Мгновение – они вновь выстроились в горящие иероглифы.

– Река смоет белое, черное и красное. Останется желтое! – пропела змея Ирина низким контральто Тины Тернер. Последние два слова разнеслись эхом по всей загробной пустоте. Протуберанцы вновь ожили, опоясали вершину ровными дугами горящих жгутов.

– Ибу ибуди – хайдау муди! – Калугин прочел иероглифы трубным гласом Ангела, предвестника Страшного суда, начал увеличиваться в размерах, опираясь на скрученный кольцом хвост. То же самое происходило с Андреем и Ириной. Вытянувшись черными свечами ввысь, все трое прониклись смыслом последнего пророчества, которое досталось Калугину.

– Шаг за шагом можно достигнуть цели! – прошипели они, словно засыпая.

Протуберанцы замедлили конвульсии, дуги электрических разрядов замерли. Змеиная чешуя у всех троих заискрила, по ней побежали желто-фиолетовые искры. Гадюки вывернули пасти и обнажили клыки. Их хвосты сплелись трехпрядной ханьской косой Бянь-фа. Чудовище повернуло морды в сторону паромщика и прошипело.

– Я умер?

Блеск протуберанцев враз прекратился, скала растаяла в черноте, как будто ее и не было. Паромщик по-прежнему стоял не шелохнувшись. Но триединая змеиная сущность услышала тихий шепот.

– Еще не время.

Эти слова стали сигналом обратного отсчета времени. Астральные тела всех троих нырнули в поле земной гравитации. Еще мгновение – и они оказались в своих земных оболочках. В сельской амбулатории вокруг не подающих признаки жизни тел уже суетился десяток людей в белых халатах. Остро пахло нашатырем и серой.

* * *

Новенький Ту-154 мягко приземлился во Внуково, не останавливаясь, зарулил на стоянку. Из иллюминатора Олег увидел черную «Волгу», что стояла рядом, метрах в десяти от подаваемого трапа. «34–43 МОЛ» прочитал он номер и удивился той важности, которую придавал Юрий Андропов его скромной персоне. Серия «МОЛ» Комитета госбезопасности обслуживала только важных охраняемых лиц. Другим шиком «конторы» было сложение парных цифр, разделенных черточкой. Сумма каждой должна быть одинаковой. В данном случае была семерка – любимое число московских партийных шишек. Самому Калугину семерка вдруг напомнила угрожающую позу змеи.

Он сидел на первом ряду. Как только стюардесса открыла дверь самолета, он резко встал, холодно посмотрел в глаза улыбающейся девушке в пилотке с кокардой «Аэрофлота» и сбежал по трапу. Водитель «Волги», одетый в классическую белую рубаху и черные брюки, уже стоял у открытой задней двери.

– Сяду спереди, – коротко бросил ему Калугин, сам распахнул переднюю дверь и сел в машину. Водитель аккуратно подхватил его спортивную сумку, положил на заднее сиденье и захлопнул дверь. И лишь когда «Волга» тронулась в сторону ворот аэропорта, стюардесса начала выпускать из самолета остальные полторы сотни пассажиров.

Председатель КГБ СССР Юрий Андропов вызвал к себе Олега Калугина сразу после того, как военные медики буквально вытащили с того света всех пострадавших от укусов змеи. Горбачев с Раисой Максимовной неделю не покидали больничную палату, где лежала их дочь. Они почти не разговаривали друг с другом, мысленно проклиная тот день, когда поддались уговорам сопливого соседа и отпустили единственную дочь в речной гадюшник. Как положено крупному партийному работнику, Горбачев при встрече лишь сухо поблагодарил Калугина. С обслуживающим персоналом, даже если это охрана от КГБ, он не считал нужным миндальничать.

Сам Калугин, как только пришел в себя, велел врачам перевести в военный госпиталь мелкого сопляка Разина, которого поначалу положили в обычную городскую больницу Ставрополя. Он вдруг ощутил его, Ирину и себя частью единого целого – почти Медузой горгоной. Сравнение забавляло его, но из головы не выходила картина черного мира