Ударили меня сзади, по боковой поверхности шеи. Попали точно в сонную артерию. И выключили напрочь. Жена сказала, что не видела момента удара. Может быть, изловчились корефаны. А скорее всего — стражи порядка. Со знанием дела применили резиновую дубинку. Молодцы. Уважаю. Великолепное исполнение. Прицельно, метко и сравнительно безболезненно. Вечером я два раза блевал — но по большому счету обошлось без последствий. Даже куртка пострадала не так сильно, как показалось мне в первые минуты, я потом ее носил еще почти год, самолично залатав надорванный воротник.

На следующий день долго лежал в теплой ванне, опять и опять удивляясь, сколь минимальны оказались повреждения шкуры. К материальным потерям отнес только ключи от машины — в пылу драки выскочили из кармана и ушли навсегда. Но само авто оказалось на месте, пользуясь вторым комплектом ключей, я перегнал его к дому.

Потом сильно поругался с женой. Прямая и скорая на язык женщина, она терпела и помалкивала много часов, а когда убедилась, что я жив и сравнительно здоров, — тут же высказала мне все, что накопилось. Я узнал, что я дурак, что я ее до смерти напугал, что меня могли убить, или покалечить, и вообще, какой я, к черту, каратист, к чему были все эти тренировки, если я не сумел быстренько оприходовать четырех толстожопых мудаков?

Такие речи меня сильно задели. Да, я вышел один против четверых, и нормально отстоял, в полевых условиях. Сам уцелел, соперникам сломал кому нос, кому пальцы — этого разве мало? Я скрипел зубами и досадовал, подруга обвиняла. Может, она думала, что я должен был завизжать тарзаном и в пять секунд измордовать всю банду? Так не бывает. В кино бывает — в жизни не бывает.

Приехали друзья, подробно расспросили о произошедшем. Ухмыльнулись, пошептались, уехали. Потом выяснилось — они достали из нычек дубины и стволы, ездили искать моих обидчиков, но безрезультатно. Номер машины торговцев обувью я не запомнил. Лиц тоже. Напрягал память — но в качестве лица Акелы вспоминалось нечто белесое и перекошенное. В точности запомнил только сходящиеся прочные швы его штанов, защитившие его яйца от моего кулака.

Я думаю, что тот Акела, очень может быть, вскоре вырос в крупного бизнесмена, и продает ныне не сапоги женские, а нефть или газ. Действуя по тому же принципу: хотите — покупайте, не хотите — не покупайте, а недовольных — ногами забьем.

Сквозь гул и свист турбины до меня донесся предостерегающий окрик. Я поднял голову. Сверху — прямо мне в лоб — летело сверкающее острие.

Отпрыгнул назад — и концы алюминиевой лестницы вонзились в бетон в десяти сантиметрах от моих ног.

— Давайте быстрее! — заорал летчик.

Я полез, Ахмед следом.

Мы опоздали к вылету — когда прибежали на регистрацию, самолет уже избавился от трапа и с закрытыми люками выруливал на старт. Ради нас, недотеп, он приостановил свое движение — нам открыли переднюю дверь и спустили лестницу, едва меня не убившую.

Мы летели в Тольятти. В кармане моего шелкового пиджака лежал фальшивый паспорт. Мы летели проворачивать мошенническую операцию. Мы летели, чтобы украсть с автомобильного завода его продукцию.

Был девяносто четвертый год. Страна разваливалась, моя жизнь тоже. Мои долги составляли огромную сумму. Когда некий полузнакомый малый — с ним я два или три раза выпивал и обсуждал проекты головоломных операций, сулящих мгновенное обогащение с последующим бегством из страны, — вдруг разыскал меня и предложил поучаствовать в афере с автомашинами, я немедленно согласился.

Аферисты составляли элиту общества. Их озабоченные значительные физиономии каждый день мелькали на экранах телевизоров. Аферисты занимались приватизацией, качали за границу нефть и газ, становились высокопоставленными чиновниками, запросто жали руку вечно пьяному главе государства, скупали заводы и газеты, создавали банки и финансовые пирамиды. Они ничего не боялись и никого не стеснялись. Познакомиться с крупным аферистом мечтал каждый. По крайней мере, в тех кругах, где вращался я.

Полузнакомый собутыльник приехал для детального разговора. Выглядел возбужденным.

— Пятьдесят машин, — сказал он. — Все делают ингуши. Ты их не знаешь. Но я знаю. Нормальные. Им нужен человек с чужим паспортом. Такому человеку они отдают семь тачек. Новые. Сиденья в целлофане.

— В целлофане? — осторожно переспросил я.

— Именно.

— Одна машина — твоя?

— Две.

Я не стал торговаться. Аферисты, мошенники и махинаторы — люди широкие, они никогда не торгуются.

— Сколько времени на подготовку?

— Дело срочное. Чем быстрее все сделаем, тем лучше.

Я помолчал. Я не люблю посредников. «Мы», «все сделаем»… Делать буду я, а он получит долю только за то, что свел меня с ингушами.

Паспорт нашелся быстро. Несколько телефонных звонков, несколько визитов к старым знакомым, несколько часов посиделок на тесных неприглядных кухоньках ободранных окраинных квартирок (никто из приятелей-криминалов особо не процветал) — и за очень приемлемые деньги мне продали несильно засаленный документ на имя Сергея Бахтина, русского, уроженца Москвы. И возраст примерно совпадал. В общем, вышла удача по всем параметрам.

Повезло даже при переклейке фотографии: в левом верхнем ее углу ставилась особая печать давления, хитрый значок, какие-то пупырышки сложные; подклеивая свое фото взамен чужого, я обнаружил, что проклятые пупырышки и узоры идеально совпадают. И воспринял это как знак. Намек на будущий успех затеи.

Естественно, для фабрикации липовой ксивы пришлось испортить свою собственную, настоящую, но я не переживал. Сочиню заявление об утрате документа, получу новый. В итоге сделаюсь обладателем двух паспортов. Очень удобно по нынешним неспокойным временам.

Далее я внимательно исследовал личную собственноручную подпись гражданина Бахтина. К счастью, она оказалась несложной в исполнении, всего три переходящие одна в другую элементарные закорючки; мужские автографы размашисты и кривы, их легко имитировать. Я умел имитировать любой автограф, даже самый замысловатый. Технология этого дела доступно изображена в знаменитом фильме «На ярком солнце», в главной роли — Ален Делон.

Вам нравится Ален Делон? Между прочим, в молодости он служил в Иностранном легионе и занимался боксом. В актеры и секс-символы попал практически случайно.

Я уважаю Алена Делона. Не за то, что стал секс-символом, а за то, что воевал и боксировал.

Мне, возможно, скажут: мудак ты, автор, болван легковесный, черпаешь знаний и навыки из кинематографа. Да, черпал и черпаю. Из кино и книжек. И я такой был тогда, в девяносто четвертом году, не один. Все так называемое криминальное сообщество, к которому я принадлежал, состояло из интеллигентных мальчиков, вчерашних студентов-психологов, студентов-экономистов, студентов-журналистов, срочно переквалифицировавшихся (ну и слово!) в рэкетиров, воров, аферистов, карточных катал, продавцов марихуаны и валютных спекулянтов. С любым из них я легко находил общий язык — мы были одного ноля ягоды, умные, хитрые, ловкие, но не подлые и чрезвычайно наивные существа.