решили, что, как только у нас выдастся свободная минутка, мы посетим их магазин военторга на базе в Эль-Кувейте, закупимся дешевыми субсидируемыми американскими сигаретами и жрачкой. Мне просто понравились маленькие бутылочки с соусом табаско, которые армия США добавляла к своим пайкам MRE из готовых к употреблению блюд.

Находясь там, мы также купили много футболок армии США. Они были намного лучше, чем наши британские армейские, которые были из толстого зимнего хлопка и совершенно не подходили для иракской пустыни. Как только мы вышли из автобуса с кондиционером, то начали обливаться потом. Толстый хлопок впитывал пот, и когда солнце садилось и в пустыне становилось невыносимо холодно, пропитанная потом футболка пробирала до костей. Футболки армии США были сшиты из тонкой дышащей ткани, которая отводила пот.

В американском магазине для военных также были стеллажи с DVD-дисками, которые были дешевы, как чипсы. Здесь, в Кэмп-Тристар, мы почувствовали нехватку любимого фильма Следопытов: «Чем заняться в Денвере, когда ты умрешь». Речь идет о группе бывших заключенных, некоторые из которых являются бывшими военнослужащими, собравшимися вместе для последнего дела. Фильм приобрел культовый статус среди парней из Следопытов, но каким-то образом в безумной спешке при развертывании о нем забыли. Итак, у нас было задание добыть копию.

Мы не были уверены в том, когда нам дадут зеленый свет для пересечения границы с Ираком, но к тому времени, когда мы это сделаем, мы хотели быть полностью загорелыми и бородатыми. Отправляясь в тыл врага, что есть основная функция Следопытов, мы бы вели себя как местные жители. Густая растительность на лице плюс глубокий загар помогли бы скрыть тот факт, что мы были группой британских солдат, недавно покинувших дождливую матушку Англию.

Командир бригады намеревался использовать нас для разведки местности в поисках противника, определения численности, позиций и сильных сторон, а также для атаки, захвата или уничтожения жизненно важной местности или объектов. И, как каждый солдат в моем взводе, я очень надеялся, что мы пригодимся. Я говорю «мой» взвод, потому что я был заместителем командира Следопытов, что, по моему мнению, было лучшей работой в мире.

Я пришел в Следопыты из 1-го парашютно-десантного батальона, пройдя убийственный отборочный курс. В воздушно-десантном полку, самом элитном подразделении, я служил в Северной Ирландии, Косово и Сьерра-Леоне. Когда я участвовал в операциях с 1-м парашютно-десантным батальоном, я мечтал о том, чтобы рядом со мной была моя «команда мечты», люди, которые были бы полностью преданными делу, исключительными солдатами, обладающими психологической силой, чтобы справиться со всем, что может бросить в них враг. Теперь, в Следопытах, я бы это нашел. Проблема заключалась в том, что в Следопытах были те, кто воспринимал меня по-другому.

В моей семье не было традиций военной службы. Оба моих родителя были учителями, и я попал в армию по чистой случайности. В школе у меня все шло наперекосяк, когда армейский кадровый офицер предложил мне шанс получить спонсируемое место в военном колледже. Тяга к жизни на свежем воздухе и приключениям, вот что меня зацепило. Поскольку армия оплачивала мою учебу, я поступил в колледж Уэлбека и сумел продолжить обучение. Я сдал экзамены на «Отлично» и продолжил офицерскую подготовку в Сандхерсте.

В возрасте девятнадцати лет я стал офицером в британской армии, а в двадцать один год, самый молодой за последние десятилетия, я был произведен в капитаны. В возрасте двадцати пяти лет я прошел отбор в Следопыты, и я, несомненно, был самым молодым заместителем командира, который когда-либо был у Следопытов. Напротив, многие парни проработали в Следопытах десять или более лет и были «нижними чинами», они проложили себе путь вверх по служебной лестнице. Когда-то это часто было работой на всю жизнь. Вы могли бы перейти в SAS или SBS, но большинство предпочло бы остаться в Следопытах. Вполне понятно, что некоторые из старых и смелых смотрели на новичков вроде меня как на офицеров-выскочек, без которых они вполне могли бы обойтись.

Я проработал в подразделении пятнадцать месяцев, и мне нравилось то, чем мы занимались. Я хотел провести остаток своих солдатских дней в Следопытах, но в Ираке я впервые вел подразделение на войну. Я командовал людьми, за плечами которых, во многих случаях, были годы службы в элитных войсках. Это было чертовски непросто. Следопыты работают на основе того, что командование патрулем переходит к наиболее подходящему солдату, независимо от ранга. Это меритократия.

Я был на очень крутом пути обучения, и в подразделении были те, кто только и ждал, когда я потерплю неудачу.

Глава 2

В то время как наш комвзвода Джон — в Следопытах всех называли по имени — останется в штабе бригады для командования операциями, как заместитель командира я получу лучшее из обоих миров. Я был бы тесно связан с планированием миссий, но при этом мог бы отправиться на землю во главе своего боевого патруля. Как замкому, мне предстояло выполнять определенную роль в наземных операциях. Как только все шесть патрулей отправятся на дело, мой патруль будет действовать как передовой штаб. Таким образом, если мы потеряем связь со штабом бригады, я смогу организовывать миссии на местах.

Старые и смелые очень бережно относились к происхождению Следопытов, и это было справедливо. Подразделение ведет свою родословную от некоторых из самых знаковых подразделений Второй мировой войны. Если у Следопытов и был предшественник, то это 21-я отдельная парашютно-десантная рота, первоначальные воздушно-десантные Следопыты. Сформированные в июне 1942 года парашютно-десантные отряды Следопытов входили в состав 1-й воздушно-десантной дивизии британской армии. Одной из их задач было приземлиться в зоне высадки примерно на тридцать минут раньше своих товарищей и точно определить это место с помощью радиомаяка «Эврика». Затем они должны были очистить его от препятствий и отбить любые контратаки противника, чтобы основная высадка могла быть произведена в относительной безопасности.

Как и в случае с Следопытами, все эти люди были добровольцами и прошли строгие физические и психологические тесты, которые предвосхитили нынешний процесс отбора Следопытов. Первые воздушно-десантные Следопыты участвовали в боевых действиях в Алжире, Тунисе, Сицилии, Италии, Норвегии, Франции и Голландии и, наконец, в Греции и Палестине, хотя Арнем был самой сложной операцией, в которой они принимали участие. В ночь на 17 сентября 1944 года они повели тогдашние крупнейшие воздушно-десантные силы в оккупированную немцами Голландию в рамках операции «Маркет Гарден». План состоял в том, чтобы захватить мосты через реку Маас и два рукава Рейна, что позволило бы союзным войскам обойти