– Я люблю тебя. Я не хочу больше ни минуты притворяться, что это не так. Хочу похвастаться этим великолепным кольцом. Хочу, чтобы все знали, что я твоя, а ты мой. И ты тоже этого хочешь.

Он постарался скрыть, что его буквально распирало от радости. Нельзя же вести себя, как бесхребетный простак, уступая каждой её прихоти, иначе у них ничего не получится. Она иногда нуждалась в его решительности и практичности точно так же, как он нуждался в её напоминаниях о радостях жизни.

– Если я соглашусь...

– Когда ты согласишься. А это произойдет от силы через минуту.

– Я настаиваю на трёх дополнительных месяцах к нашей помолвке. Итого получится шесть.

– Свадьба в июне меня вполне устроит.

– А мне можно будет называть тебя дорогой и любимой.

– До тех пор, пока мне можно использовать ласковое прозвище.

Он насторожился.

– Какое ласковое прозвище?

– Я ещё не решила.

– Это вызывает беспокойство.

Она пожала плечами.

Драматично вздохнув, он выхватил кольцо из её рук.

– Знаешь, это очень смелый шаг.

– Да, я знаю. – Хлоя нежно погладила его по руке. – Я люблю тебя за то, что ты его сделал.

Он поднёс кольцо к кончику безымянного пальца Хлои.

– Ты выйдешь за меня?

И хотя за последние полчаса они обсудили всё от даты свадьбы до надписи на надгробной плите, его сердце всё равно отчаянно забилось в груди на короткое, показавшееся вечностью, мгновение, пока она молчала.

– Да.

Слава богу.

Он надел кольцо ей на палец. Она покрутила рукой туда-сюда, восхищаясь тем, как сверкают драгоценные камни. Джастин опёрся локтем о спинку дивана и залюбовался блеском её глаз.

– Ты счастлива, моя дорогая?

– Я в восторге, Мэнфорд Мэнли Макмэннинг.

– Нет. – Он немедленно выпрямился. – Нет.

Она прикинулась невинной овечкой.

– Но мы же договорились.

– На такое я согласия не давал.

– Но это ласковое прозвище, которое я для тебя выбрала.

– Верни мне кольцо. – Он попытался схватить её за руку.

Но Хлоя вывернулась.

– Слишком поздно, Мэнфорд.

О, вот это уже серьёзно.

Джастин схватил Хлою за талию и посадил её к себе на колени, а она взвизгнула от смеха. Их тела идеально подходили друг к другу. Её округлые пышные формы гармонично сочетались с его крепкими мускулами.

– Знаешь ли ты, как сильно я тебя люблю?

– Какой ответ сулит мне больше поцелуев? Да или нет?

– Отличный вопрос. Попробуй оба, и мы выясним.

Когда он её поцеловал, то сделал это очень нежно. Этим утром ему не нужно было, улучив момент, что-то доказывать, в нём не кипело негодование из-за неутолённого желания. Теперь она принадлежала ему, а он – ей. В их распоряжении уйма времени.

Она, задыхаясь, отстранилась.

– О, дорогой. О, нет.

– Что такое? – В нём проснулся первобытный инстинкт, в жилах забурлила кровь. Он был готов перепрыгнуть через забор, или ударить кого-нибудь, или взвалить её на плечо и утащить в безопасное место. Что бы она ни потребовала.

– Гусь, – сказала она. – Я должна вернуть его домой.

Джастин растерялся.

– Мои родители его не присылали. Это наш гусь на ужин. Я его украла. Мне был нужен предлог, чтобы постучать в твою дверь и попросить поговорить с тобой, и я не смогла придумать ничего лучше. – Уголок рта Хлои пополз вверх. – Крайне неловко, но я должна попросить вернуть гуся.

Его уже должны были ощипать и зажарить. Кухарка, наверное, сходит с ума.

Он провел пальцем по её подбородку.

– Я сейчас же прикажу заложить экипаж.

Хлоя облегчённо выдохнула.

– Спасибо.

– Счастливого Рождества, дорогая моя.

– Счастливого Рождества, любовь моя.

Он поцеловал её в лоб.

– Так намного лучше.

***КОНЕЦ***