«…Мы гуляли по городу и видели там удивительное разнообразие лавок и главную площадь, где разместилась основная часть артиллерии. — пишет Орудж-бек. — Эти пушки так велики по размерам, что два человека должны влезть в ствол, чтобы его прочистить». Вторит ему и Маскевич: «Среди рынка я видел еще мортиру, вылитую, кажется, только для показа: сев в нее, я на целую пядень не доставал головою до верхней стороны канала. А пахолики наши обыкновенно влезали в это орудие человека по три, и там играли в карты, под запалом, который служил им вместо окна». Он же сообщает и о другом удивительном артиллерийском орудии, стоявшем на Красной площади: «Там, между прочим, я видел одно орудие, которое заряжается сотнею пуль и столько же дает выстрелов; оно так высоко, что мне будет по плечо; а пули его с гусиные яйца. Стоит против ворот, ведущих к Живому мосту». Эта удивительная стоствольная пушка также была создана Андреем Чоховым. Надпись, нанесенная на ней, гласила: «Слита сия пушка при державе государя царя и великого князя Федора Ивановича всеа великия России лета 7096 (1588) году делал Андрей Чохов»; и ниже: «Пушка о сте зарядах, в ней весу 330 пуд 8 гривенок» (более 5,2 тонн). Позднее это орудие использовалось во время боев Второго ополчения с поляками. К сожалению, стоствольная пушка до нас не дошла — ее перелили в XVIII в.

В 1598 г. посередине Красной площади было «зделано Лобное место каменно, резано, двери — решетки железные». Отсюда оглашались царские указы, а рядом совершались казни преступников. Исследователи сакральной топографии Москвы А. Л. Баталов и Л. А. Беляев предположили, что Лобное место возникло как составляющая обряда «шествия на ослята», символизировавшего вход Иисуса Христа в Иерусалим. Расположенное напротив Покровского собора, придела во имя Входа Господня в Иерусалим, Лобное место стало символом Голгофы, как Покровский собор — символом Иерусалима. Вероятно, оформление Лобного места в камне связано с монументальным иерусалимским проектом Бориса Годунова — строительством храма Святая Святых в Кремле, которое остановилось после его смерти.

В эпоху Смуты Лобное место становится главной трибуной «царствующего града». Здесь происходят драматические события, решаются судьбы государства. В 1605 г. после скоропостижной кончины Бориса Годунова прорвавшиеся в город посланцы Лжедмитрия I Гаврила Пушкин и Наум Плещеев зачитали с Лобного места «прелестные грамоты» Самозванца, а боярин Богдан Вельский, бывший любимец Ивана Грозного, обратился к народу со словами: «Яз за цареву Иванову милость ублюл царевича Дмитрия, за то я терпел от царя Бориса». Это решило участь семьи Годунова — толпы народа ворвались в Кремль и захватили их. Спустя год у Лобного места был брошен голый обезображенный труп Самозванца, на который кинули скоморошью маску и дудку, найденные в его покоях. Вслед за этим на Лобном месте нарекли царем Василия Ивановича Шуйского, там же собирались потом враги Шуйского, обращаясь к народу с призывами низложить царя.

Территория, прилегавшая к Красной площади с востока, в 1535–1538 гг. была окружена кирпичными стенами. Эти стены и пространство внутри них назывались Китай-городом. Принято считать, что это название возникло от первоначальных укреплений, основу которых составляли плетеные изгороди и корзины, заполненные землей. Подобные плетенки или пучки жердей якобы и назывались китой. Москвовед С. К. Романюк, изучивший все версии происхождения этого топонима, пришел к выводу, что с наибольшей степенью вероятности его можно связать с тюркским словом «кытай» («кытань»), означавшим «крепость». Этот термин употреблялся в Подолии и Южной Руси, откуда мог быть перенесен в Москву великой княгиней Еленой Глинской, родившейся в Подольской земле. Тем не менее точного и окончательного объяснения наименования «Китай-город» пока нет.

Перед крепостной китайгородской стеной был вырыт ров, по дну которого вбиты деревянные колья, а за рвом насыпан вал. Стены крепости, толщиной до трех саженей, были выстроены с расчетом на использование защитниками крепости огнестрельного оружия. В них располагались помещения для орудий, и поэтому толщина всего сооружения превосходила толщину самой кирпичной преграды. Стена была приспособлена для тройного боя — подошвенного, среднего и верхнего. Подошвенный бой велся орудиями крупного калибра, средний (на парапете стен) — малокалиберными пушками, верхний — ручным огнестрельным оружием и метательными орудиями. В китайгородских башнях хранились большие белокаменные ядра, которые защитники города в случае осады могли сбрасывать со стен на головы неприятеля.

За пределы Китай-города можно было выбраться через проездные ворота, располагавшиеся при выезде с главнейших улиц: Владимирские (Сретенские) стояли у конца Никольской улицы на выезде к Лубянке; Троицкие (Ильинские) — в конце Ильинки; Всехсвятские (Варварские) — в конце Варварки. Со стороны Москвы-реки были устроены Водяные ворота, которые выходили к «живому» (наплавному) мосту через реку. С северной стороны располагались Львиные (Неглименские, со второй половины XVII в. именовавшиеся Воскресенскими) ворота, из которых, перейдя по Воскресенскому мосту через Неглинную, можно было попасть на Тверскую дорогу (улицу).

Китай-город был сосредоточием торговых лавок и ремесленных мастерских. Так, на Варварском крестце (перекрестке) на оживленном месте находился Панский торговый двор, впервые упоминаемый в 1508 г. Здесь торговали западноевропейскими товарами, привозимыми через Литву и Польшу. В конце XVI в. он был перенесен за пределы Китай-города, к церкви Греб-невской Божией Матери, где созданы Панский новый двор и Литовский двор. Рядом с ним находился Армянский торговый двор. На Варварке находилось представительство английской Московской торговой компании — Английский двор.

Немало в Китай-городе находилось и боярских дворов, в частности, таких знатных родов, как князья Шуйские и Черкасские, бояре Романовы и Шереметевы. Восстановленные в XIX в., палаты Романовых на Варварке сохранились до наших дней (ул. Варварка, 10). Отдельно от родичей, но там же, в Китай-городе, на Никольской улице жил М. Н. Романов. Здесь также располагались важные государственные объекты — Денежный двор, Земской приказ, Печатный двор на Никольской. Именно здесь, на Печатном дворе, в 1564 г. Иван Федоров и Петр Мстиславец выпустили первую русскую датированную печатную книгу — «Апостол». В эпоху опричнины типография была перенесена в Александрову слободу, но в 1580-е гг. вернулась в Москву, на Никольскую улицу (ныне — комплекс строений под № 15, который занимает Историко-архивный институт РГГУ).

В 1585–1593 гг. был возведен еще один ряд московских укреплений — стены Царева или Белого города, протянувшиеся по линии современного Бульварного кольца. По всей видимости, руководил строительством известный русский зодчий, «государевых дел мастер» Федор Савельевич Конь. Стены Белого города тянулись на протяжении девяти километров от устья Яузы до устья ручья Черторыя (по современной карте Москвы — от Яузской набережной и Астаховского моста до улицы Волхонка и Пречистенской набережной). Топография Москвы сохранила память о воротах и башнях Белого города — это названия площадей Покровские, Арбатские и Яузские ворота, наименование Белгородского проезда.

По описанию австрийского посла Н. Варкоча, стены Белого города были «бело-набело выкрашенные и украшенные множеством (27–30) башен и зубцов». Очевидно, из-за белого цвета это укрепление и получило свое название.