– ЧТО? – Я снова повторил его слова про себя. – Нет, не думаю, что он имел в виду… Ну… – Кажется, это было вполне возможно. Я не был уверен, что пугает меня больше: слова Броки или то, что Тав сразу же об этом догадался.

– Только один из нас сможет победить, – продолжал Тав. – И можешь быть уверен, это буду я. – Он остановился и посмотрел на меня с таким выражением, словно только что набрался смелости раздавить паука.

– Погоди-ка минутку! – воскликнул я. – Не думаю, что нам стоит друг друга убивать! Почему люди постоянно сражаются друг с другом? Именно поэтому ситхи и вымерли!

– Кто?

– Неважно. Я хочу сказать, мы ведь ещё точно не знаем, что один из нас должен умереть, верно?

Тав согласно кивнул.

– И ещё не знаем, с чем нам предстоит столкнуться. Возможно, это что-то настолько безумное, что наш единственный шанс его победить – работать вместе.

Тав разжал кулаки.

– Наверное, ты прав.

Я с облегчением выдохнул.

– Отлично. Видишь? Если ты передумаешь, то всегда можешь дождаться, пока мы не победим чудовище, а потом убить меня. – Я протянул ему руку.

Тав задумался, улыбнулся и пожал мне руку.

– Договорились.

В эту минуту в открытую дверь влетел Сайфер. Я торопливо повернул кнопку Е8, и меч Броки исчез в моём плаще.

– Боже, Сайфер! – произнёс я. – Ты не умеешь стучаться?

Как только опрометчивый очнётся, спускайтесь в лабораторию. Пришло время встретиться с чудовищем.

Мы с Тавом переглянулись.

– Готов? – спросил он.

– Конечно. Я с рождения готов.

Мы молча последовали за Сайфером. Я был уверен, что Таву есть о чём подумать. Лично у меня было полно мыслей. Я почти наверняка знал, что сумею убить любое чудовище, которое маг держит в подвале, но что мне делать с Тавом? Мне была нужна помощь Броки. Даже если он не сможет помочь мне выпутаться из ситуации в гробнице Рона, по-видимому, он сумеет помочь раскрыть тайну плаща и объяснить, какое влияние он оказывает на мою магию.

И потом, я не собирался убивать Тава. Я подумал о том, чтобы схватить его и засунуть в карман плаща. Пусть Брока решит, что он мёртв. Но от этой мысли у меня ужасно зачесались уши.

Ладно, ладно, подумал я. Я ведь не серьёзно.

Зуд не утихал, и я снова мысленно перенёсся к своим друзьям, застывшим во времени и ждущим, когда я вернусь и позволю одному из них умереть. Я почувствовал себя немного виноватым за то, что бросил их. Но в одном я был уверен: я бы не смог этого повторить. Даже если Тав против меня что-то задумал, я сделаю всё, чтобы ему помочь.

* * *

Моя гениальная догадка оказалась верной, и Брока совершенно на меня не злился. Он даже не делал вид, что сердится, и это меня успокоило. Конечно, лаборатория выглядела как новенькая, и я даже заметил в углу бочку, в которой теперь было значительно меньше кипящей красной смертоносной массы.

Посреди лаборатории, на ковре, который я уже успел заметить в первый раз, стоял Брока, держа в руке странные очки. Когда мы подошли к нему, он взмахнул пальцем, и ковёр тут же свернулся и отлетел в угол.

Под ним в совершенно тайно-магическом[36] стиле находился красновато-чёрный люк[37] с гигантским чёрным висячим замком.

Я ждал, что Брока что-нибудь скажет или откроет люк, но ничего не произошло.

– Погодите, – спросил я, – куда делся Сайфер?

Мы с Тавом огляделись по сторонам. Мы не могли вспомнить, когда именно исчез Сайфер, но его определённо здесь не было.

– Может быть, он пошёл открыть дверь или что-то в этом роде, – предположил Тав.

Мы уставились на Броку, и он тоже посмотрел на нас, а потом выжидающе перевёл взгляд на люк.

– Как неловко, – пробормотал я.

– Можешь не шептать, – заметил Тав. – Он нас не слышит.

– Уверен?

– Уверен. Всем известно, что Брока глухой как пень.

– Думаешь, чудовище за этой дверью?

– Конечно.

Мы молча стояли, и я молился, чтобы Сайфер вернулся. Ситуация становилась нелепой.

Краем глаза я наблюдал за Брокой. Он выглядел так себе. Очевидно, он был очень могущественным, но…

– Тав, ты уверен, что этот старик стоит всех наших усилий?

– Уверен, – ответил Тав. – Хотя бы потому, что мой дед его ненавидит, а он ненавидит только тех, кто умнее его и с ним не согласен. И в этом списке не слишком много имён. Он именно такой учитель, который мне нужен.

– Как скажешь, – ответил я, разглядывая башмаки Броки. Они были странного розового цвета. – Но у него девчачьи башмаки. Просто к слову. Разве кожа бывает розовой?

Тав ухмыльнулся.

– Наверное, они из кожи дракона или кого-то в этом роде.

– Наверное, они из кожи детёныша опоссума, – поправил я.

Тав фыркнул.

Наши дальнейшие размышления прервало возвращение Сайфера. Брока поднял глаза и неодобрительно уставился на маленький шар, который подлетел к нам как ни в чём не бывало.

Эта дверь должна быть всё время заперта, – напечатал Сайфер. – Кроме тех случаев, когда вы входите и выходите. Когда зайдёте, заприте её за собой. Ваша смерть – небольшая цена за то, чтобы держать чудовище под замком.

– Круто, – сказал я. – Нам скажут комбинацию цифр?

Замок открывается моей магией. Эту роль будут играть монеты у вас на лбу.

Брока посмотрел на нас долгим пронзительным взглядом.

Если вы дадите чудовищу сбежать, я поймаю вас, как диких животных, и скормлю ваши глаза кошке. Понятно?

– Понятно, – ответил Тав.

– Фу, гадость! – ответил я.

Брока снова взмахнул пальцем, и люк открылся, обнажив вертикальную шахту, похожую на сточную трубу. Кстати, о сточных трубах: вонь чуть не сбила меня с ног. Тав закашлялся, вытащил из кармана носовой платок и обвязал им лицо.

А потом мы услышали низкий стон, похожий на шум оползня или грохот разломившегося под водой пополам судна.

Кажется, Брока ничего не замечал. Он перешагнул через край и спрыгнул в шахту. Решив, что это нечто вроде аэродинамической трубы, я осторожно шагнул вслед за ним.

Я пролетел десять футов, заорал и зацепился за лестницу, висящую на стене.

– Мило, – заметил Тав, опуская голову в люк. Он спустился по лестнице.

Когда мы добрались до самого дна, я с удивлением обнаружил не сырое подземелье или серию тоннелей-лабиринтов, а комнату. Она была белоснежной и такой огромной, что могла бы вместить двухэтажный дом. Её освещала единственная яркая лампа на потолке.

Комната была совершенно стерильной и