Когда я впервые узнал, что Голдфиш держит у себя в резиденции атлантов, – а случилось это задолго до нынешних событий, – я немало удивился его блажи. Ладно там рыбки, пусть даже пираньи, или земноводные, пусть даже жабы! Эти твари хотя бы не пытаются удрать, когда их помещают в закрытый искусственный водоем. Чего нельзя сказать о пришельцах. Да, среди них хватает откровенно безмозглых особей. Но куда чаще они – довольно сообразительные существа, которые даже пытаются выходить иногда на контакт с людьми.

Понятно, что если поместить умных тварей в аквариум, за ними будет нужен жесткий надзор. Не считая возни с кормежкой, регулярной подачи свежей воды, чистки аквариума… И ладно, радуй они при этом глаз, как радуют его своей пестротой коралловые рыбки. Но наблюдать за ними немногим приятнее, чем за огромными уродливыми жабами, – как по мне, занятие только для извращенцев.

Впрочем, Генри Хини открыл мне глаза на эту странность своего бывшего босса. Которая оказалась на поверку вовсе не блажью, а практической частью его бизнеса. Голдфиш отлавливал тварей с одной-единственной целью – для того, чтобы испытывать на них особые боеприпасы, выпуск которых он хотел у себя наладить. Такие боеприпасы, которые наносили бы максимальный урон не только на суше, но и в воде, потому что обычные пули не обладали такой универсальностью. Вот и все. Я изгнал Илая с рынка обычных «семечек», поэтому он решил создать свой рынок, где у него не будет конкурентов, и поставлять на него только свой эксклюзивный товар.

Что ж, похвальное начинание для по-настоящему амбициозного бизнесмена. Увы, но мечте Голдфиша так и не суждено было сбыться. Как и остальным его мечтам, которых я лишил его за минувшие сутки.

Взрыв убил всех чешуйчатых подопытных и разбросал их склизкие тела вокруг бассейна, где Голдфиш тестировал свои экспериментальные пули. Сама же техническая лаборатория располагалась в углу гигантского помещения, какое представлял собой завод изнутри. Лишь товарный склад и апартаменты Илая были отделены от цеха бетонными стенами, но они интересовали нас во вторую очередь. Мы нагрянули сюда прежде всего, чтобы проверить главный тайник Илая. А все остальное было лишь приятными и необязательными бонусами, от которых мы в случае чего могли отказаться.

– Ну и как успехи? – осведомился я, выпрыгивая из кабины после того, как загнал «Ошкош» в цех.

– На вид – бассейн как бассейн, – отозвался Рында, уже успевший бегло изучить цель наших поисков. – К тому же зачуханный, как свиное корыто. Да, похоже, стерильностью тут и не пахло.

– Нада искать секлетный лычаг, – авторитетно заявил Тан. – Нажал лычаг – сдвинул ванну в столону – нашел тайник!

Ванна эта, надо заметить, имела объем не меньше сотни кубометров и была наполовину вмурована в пол. Вдобавок к ее бокам были приварены площадки, с которых илаевцы кормили тварей и с которых они затем в них стреляли. Вырвать такую хреновину из бетона не смог бы и «Ошкош». А куда и, главное, чем она могла сдвигаться, было и вовсе непонятно. Такой сдвижной механизм должен был весить больше, чем она сама. И для конспирации его пришлось бы вдобавок размещать под полом.

Нет, ерунду сморозил китаец. Определенно, ерунду.

– Не думаю, что бассейн надо сдвигать, – опередил меня с ответом Рында. – Если здесь что и сдвигается, то, вероятно… вот он!

И капитан указал на большой лабораторный стол, весь усыпанный после взрыва обломками и битым стеклом. Почему Остапа заинтересовал именно этот стол, а не другие, что еще стояли вокруг аквариума? Наверное, из-за площадки, на которую он был водружен и к которой его прикрутили болтами. Прочие столы стояли на полу безо всяких премудростей. Но для этого зачем-то понадобилось сваривать возвышение из листового металла. Небольшое, но все равно его предназначение являло собой загадку.

– Ну и тяжеленный же, гнида! – заметил Рында, попробовав в одиночку столкнуть с места стол вместе с площадкой.

– Подсобить? – спросил я.

– Нет, не надо. Мы не своротим его даже втроем, – отмахнулся капитан. – Зачем вообще корячиться? Подгоняй грузовик – решим вопрос за пару секунд!

Парой секунд дело, конечно, не ограничилось. И парой минут – тоже. Пока я подогнал «Ошкош», пока мы зацепили к нему тросом стол, пока Рында проверил, не заминирован ли постамент, после того как я чуть-чуть сдвинул тот с места, – на это нам понадобилось куда больше времени. Зато оно было потрачено не напрасно. И когда стол был наконец-то оттащен, мы с несказанной радостью обнаружили под ним то, что искали, – вход в подвал. И то, что этот вход был замаскирован, почти гарантировало, что в подвале нас ждет много чего ценного.

У нас не было времени, чтобы устроить себе передышку и порадоваться удачной охоте. Но я все же прочувствовал значимость этого исторического момента. Вот она – достойная награда за все лишения, которые я здесь претерпел! И заработал я ее в буквальном смысле кровью и потом! Даже не верилось, что вот-вот случится чудо: моя жизнь сделает очередной крутой поворот. И на сей раз – в единственно правильном из всех возможных направлении.

Если не щелкать клювом, не болтать лишнего и устроить все по уму, через неделю я смогу купить себе место на нужном самолете. И навсегда улечу из Америки в самую спокойную и далекую от атлантов часть света. Например, в Австралию или на острова Океании. Потому что теперь я – богач, а богачи могут позволить себе все что угодно. В особенности – безграничную свободу, которой я раньше был лишен.

Войти в подвал, просто отодвинув в сторону маскировку, было нельзя. Вход туда перекрывала массивная взрывоустойчивая дверь. Не такая мощная и технологичная, как в банковском хранилище, но посолиднее тех металлических дверей, что ставят в подъездах или в квартирах. Придется с ней повозиться, это факт. Хотя эту трудность мы как раз предвидели и кислородный резак был у нас давно наготове.

Надев защитные очки, Вэй взялся перерезать замочные ригели. А мы с Рындой, пока суд да дело, забрались на крышу взглянуть, не движется ли сюда из города автоколонна миротворцев.

Колонна не двигалась, зато вскоре Остап заметил в небе подозрительную черную точку. Она летела в нашем направлении и быстро увеличивалась в размерах.

«Вертушка»!

Все правильно: незачем посылать подмогу, не зная, на что она может там нарваться. Сначала лучше провести воздушную разведку, а уже затем предпринимать какие-либо действия.

– Пошли-ка отсюда! – забеспокоился Рында. – Не хватало еще, чтобы китайцы засняли нас с тобой на камеру. Тебе-то, борзу, пофиг. А вот мне придется потом целый ворох объяснительных писать.

– Да уж не пофиг, поверь, – возразил я. – Когда тебя снимают на фоне взорванного горящего здания и кучи трупов, вряд ли это пойдет на пользу твоей репутации. Особенно если она и так небезупречна.

Мы поспешно спустились вниз, и я сразу же проверил, не увидят ли загнанный внутрь «Ошкош» с вертолета. Вроде не должны были – грузовик стоял далеко от обвалившейся стены и под уцелевшей частью крышей. Пилотам придется спуститься очень низко, чтобы заглянуть через пролом в цех. От чего они точно воздержатся. Вертолетчики миротворцев – народ осторожный. Этому научили их атланты, которые поначалу сбивали наши «вертушки» целыми эскадрильями, и они ничего не могли с этим поделать. В общем, как гласит народная мудрость: «Обжегшись на молоке, станешь дуть и на воду». Вот и здешние пилоты стали в итоге бояться не только инопланетян, но и людей. Практически всех, кто не носил форму РА или НОАК. Мародеры или бандиты тоже могли пальнуть по вертолету из «стингера», если тот им сильно досаждал. Например, как сейчас – летая кругами над местом их недавнего преступления.