То, что разум управляет телом, – главное, что мы знаем о жизни, несмотря на то что биология и медицина пренебрегают этим фактом.

Франц Александр, доктор медицины

В научной литературе описан случай, получивший название «Балтиморское происшествие № 469861». У границы штатов Джорджия и Флорида, в районе болота Окефеноки, в пятницу 13-го числа родилась афроамериканка. В тот день родились также две ее сестры и повивальная бабка, принимавшая роды, заявила, что все три девочки, увидевшие свет в такой несчастливый день, обречены на раннюю смерть: первая сестра умрет незадолго до своего 16-летия, вторая не переживет 21-й день рождения, а третья умрет до достижения возраста 23 лет.

Действительно, первые две девушки умерли в возрасте соответственно 16 лет и 21 года. Третья сестра, напуганная тем, что не проживет больше 23 лет, обратилась в больницу за день до дня рождения. У нее наблюдалась гипервентиляция легких. Вскоре, накануне своего 23-летия, она умерла, как и предсказывала повивальная бабка. При вскрытии у нее обнаружили пороки в развитии сердца и легких. Умерла бы она в любом случае или просто была запугана до смерти проклятием, наложенным повитухой? Имело ли это проклятие сильный эффект ноцебо (противоположность благотворного эффекта плацебо)? Можно ли сравнить действие предсказания повивальной бабки с ритуалом вуду? У некоторых народов колдун проклинает местного жителя, и тот внезапно умирает, такие смерти не раз отмечались исследователями.

Трудно с полной уверенностью ответить на поставленные вопросы. Ясно одно: не только эти три девушки умерли от страха. То же случилось с пожилой Мэри Парнелл, которая неожиданно встретилась с 20-летним Ларри Уитфилдом. Перед этим парень провалил попытку ограбить банк в городе Гастония (штат Северная Каролина): банковский служащий, увидев, что к его заведению приближаются двое вооруженных людей, запер двери и предупредил полицию. Уитфилду и его сообщнику пришлось убегать от полицейских, держа в руках заряженные револьверы.

Двое неудачливых грабителей запрыгнули в свой автомобиль и помчались по шоссе № 85, пока не попали в аварию. Уитфилд побежал искать место для укрытия. Так он попал в дом Мэри Парнелл, 79-летней бабушки пятерых внуков, которую напугало вторжение незнакомца.

Уитфилд якобы сказал Мэри: «Я не хочу причинять вам зла», завел ее в спальню и приказал сидеть в кресле. Возможно, это правда, но обстоятельства сложились не в пользу бандита. Напуганная старушка вскоре умерла от сердечного приступа. Муж пожилой дамы вернулся домой через четыре часа и обнаружил у кресла, в котором ей приказал сидеть Уитфилд, труп. Доктора назвали в качестве причины смерти Мэри «сердечный приступ, вызванный стрессом от вторжения в дом».

Итак, две жизни пошли прахом. Мэри Парнелл умерла, а Ларри Уитфилд был приговорен к пожизненному заключению за то, что напугал ее до смерти.

Можно ли на самом деле напугать человека до смерти? Очевидно, да. В медицинской литературе приводятся бесчисленные свидетельства того, как напуганные люди скоропостижно умирали. В Annals of Internal Medicine за 1971 год Джордж Энгель описал 170 случаев смерти, последовавших после «неблагоприятных жизненных событий». Смерть наступала и в результате глубокой скорби, и после сильного удара по статусу или самолюбию.

Некоторые из людей, смерть которых изучал Энгель, умерли просто от страха. 43-летний мужчина умер после того, как его 15-летний сын сымитировал свое похищение и позвонил отцу, объявив: «Если хочешь видеть сына живым, не обращайся в полицию». Напуганный 4-летний ребенок умер в кресле дантиста, когда ему вырывали молочный зуб. Трехлетний малыш боялся дождя и умер под ливнем.

63-летний охранник умер, когда его связали грабители. Женщина, заметившая, как подростки избивают и грабят водителя автобуса, умерла, пока набирала номер полиции. 35-летний мужчина, обвиненный в воровстве, сказал своему адвокату: «Я напуган до смерти!» После этого он упал на пол и умер. 45-летний мужчина, который должен был произнести речь, скончался, вероятно, от страха перед публичными выступлениями. 72-летняя женщина умерла после того, как у нее вырвали из рук кошелек.

Несколько человек сначала разминулись со смертью, но ушли из жизни через некоторое время. Четверо мужчин умерли сразу после автомобильной аварии, в которой не пострадали. 71-летний старик умер после того, как пожарные зашли в его дом (как оказалось, по ложному вызову). 55-летний мужчина, который целым и невредимым выбрался из сошедшего с рельсов вагона, умер на станции.

Многие объекты исследования Энгеля страдали от острого шока и скорби. 14-летняя девочка упала замертво, когда ей сказали о внезапной смерти 17-летнего брата. 18-летняя девушка умерла сразу после того, как ей рассказали о смерти 80-летней бабушки, которая помогала ее растить. Один из владельцев мотеля, в котором был убит Мартин Лютер Кинг, упал в обморок и умер от мозгового кровоизлияния, услышав об убийстве. 39-летний здоровяк, потерявший брата-близнеца, через неделю внезапно умер сам. Здоровый 40-летний мужчина умер, гладя по голове раненого сына, мотоцикл которого попал в аварию.

Профессор Гарварда, доктор медицины Мартин Самуэлс, признанный эксперт в сфере исследования внезапных смертей, собрал множество рассказов о людях, напуганных или возбужденных до смерти. Его материалы не были опубликованы, и я попросила профессора поделиться ими со мной. Как выяснилось, люди внезапно умирали в луна-парках и в результате хулиганских нападений. Зафиксирована смерть работника морга, который обнаружил, что один из «трупов» шевелится, а также смерть во время показа фильма «Страсти Христовы». Очевидно, сильные чувства могут быть фатальными, но как и почему это происходит?

Эксперты утверждают, что обычно внезапная смерть случается из-за нарушения работы сердца, поэтому рассмотрим более подробно связь между страхом и сердцем.

У 56-летнего Кристофера, жителя Чикаго, произошла остановка сердца из-за опасной формы аритмии. К счастью, сердце мужчины отказало в супермаркете, где имелся дефибриллятор и работал человек, знающий, как с ним справляться. Когда в магазин прибыла «скорая», жизнь Кристофера уже была спасена.

В кардиологическом отделении больницы сердце пострадавшего опять перестало работать, что потребовало интенсивной терапии. Электрокардиограмма показала, что в сердце больного наблюдается желудочковая фибрилляция: его желудочки дрожали и трепетали, вместо того чтобы ритмично перекачивать кровь. Такой сердечный ритм обычно кончается смертью, но Кристоферу повезло: его вернули к жизни. Чтобы предотвратить внезапную смерть от сердечного приступа, врачи вживили пациенту дефибриллятор, способный оценить качество сердечного ритма и в случае угрожающего жизни нарушения выдать электрический разряд.

Кристофер был выписан и по-прежнему спокойно бродил по улицам Чикаго. Врачи надеялись, что в случае опасности электрический разряд спасет ему жизнь. Однажды мужчина появился в своем офисе и заметил, что все сгрудились вокруг телевизора. Канал CNN вновь и вновь показывал разрушение башен в Нью-Йорке.