Чтобы попасть в свой кабинет, Элен не надо было проходить через приемную, но ведь она в конце концов личный помощник мистера Уиларда и не видит причин, почему бы ей не поприветствовать от его имени даму, внезапно нагрянувшую с визитом, и не успокоить ее. Кроме того, Элен хотелось взглянуть, что это за женщина, которая так бесцеремонно разрушила столь интимные мгновения, обещавшие очень многое.

Это была блондинка, воплощенная утонченность: от воздушной прически шелковистых волос до носков фирменных итальянских туфель. У нее была стройная фигура из тех, что кутюрье высокой моды предпочитают показывать в авторских туалетах. Для визита к Уиларду мисс Уотерфорд облачилась в белый шелковый костюм, стоивший целое состояние. Несмотря на внешний лоск, она не отличалась хорошими манерами, хотя бы потому, как беззастенчиво осматривала Элен с ног до головы.

— Боже милостивый! Что это у вас с головой? — с омерзением воскликнула мисс Уотерфорд: она откровенно издевалась над пламенным сиянием волос Элен.

— Что вы себе позволяете! — ледяным тоном заявила возмущенная Элен.

— Я как раз собиралась узнать, что здесь происходит, мисс Уотерфорд, — раздался голос секретаря приемной.

Моди Стоун поспешила, чтобы предотвратить громкий конфликт между дамами.

— Познакомьтесь, мисс Уотерфорд, это новый личный помощник мистера Уиларда — мисс Элен Уайт.

Глаза блондинки округлились от удивления.

— Вы, конечно, шутите! — Затем она посмотрела на Элен и разразилась презрительным смехом. — Джордж нанял эту обезьяну, чтобы сделать ее своей правой рукой? — выкрикнула расходившаяся блондинка. — Он уже вооружил ее помелом?

— Вам в последнее время не приходилось лишаться пары зубов, мисс Уотерфорд? — нарочито спокойно спросила Элен, на самом деле теряя самообладание. — Или вам больше нравится фонарь под глазом? А может, вам подать кофе, пока вы дожидаетесь мистера Уиларда? С молоком, сахаром и мышьяком?

— Прекратите ваши неуместные шутки, мисс Уайт! — властно прозвучал голос Джорджа Уиларда. — Айна, не будете ли вы так любезны пройти в мой кабинет?

Элен повернулась к нему, ее глаза полыхали, как синие молнии перед грозой.

— Вы не хотите, чтобы я тоже зашла, мистер Уилард? В роли секретаря или свидетеля?

— Джордж, дорогой мой, твой галстук совсем сбился набок, — замурлыкала блондинка, протискиваясь вперед, чтобы оказаться между Элен и ее боссом. — Чем это ты занимался?

Уилард не дал Айне поправить ему галстук, взял ее за руку и силой потянул в свой кабинет.

— Что у тебя за срочное дело? Давай сразу же займемся им. — Он метнул сердитый взгляд на Элен. — Мне вы сегодня больше не нужны, мисс Уайт. Вы можете раньше уехать домой.

— Да не забудьте ваш клоунский колпак, — пропела гостья, вновь закатившись смехом, пока Джордж Уилард пытался затащить ее из приемной в кабинет.

Элен стиснула влажные ладони, кипя негодованием. Мало того, что блондинка нагло издевалась над ней. Джордж Уилард постарался отделаться от нее, чтобы остаться со своей разлюбезной мисс Уотерфорд.

— Не обращайте внимания на эту паршивую суку, мисс Уайт, — неожиданно для Элен прозвучал дружеский голос Моди Стоун.

Она улыбалась расстроенной и униженной Элен. Это было первое проявление симпатии к ней со стороны кого-либо из служащих и потому особенно дорогое.

— Вам же не кажется, что я выгляжу словно колдунья, ведьма? — с робкой надеждой услышать иное спросила Элен.

— Ваши кудри кажутся мне фантастическими. — Она коснулась своих волос расхожего пепельно-каштанового цвета. — Я целую неделю удивляюсь, какой же смелой надо быть, чтобы решиться на такой вызов. Я бы хотела и себе соорудить что-нибудь необычное. — В глазах блеснул азарт. — Если я когда-нибудь наберусь храбрости, то попрошу адрес вашего чудо-парикмахера.

— А мне казалось, что в офисе все считают меня ненормальной.

— Мы просто удивились, когда мистер Уилард выбрал вас, — призналась Моди. — Обычно ему нравятся холеные модные женщины. Вот эта бестия в его вкусе. — Моди сморщила нос. — Богатая безмозглая особа! Считает, что деньги дают ей право издеваться над кем угодно и как угодно.

— И как долго продолжается их роман? — спросила Элен, с отвращением думая, что Джордж Уилард может быть серьезно привязан к этой гремучей змее.

— С полгода. Достаточно, чтобы она воспринимала его как свою собственность. — Моди окинула взглядом заговорщика личную помощницу босса. — Но, может быть, вы благотворно повлияете на его вкус и пристрастия. Мне кажется, у вас это получится.

Элен вспыхнула.

— Думаю, нам обеим лучше забыть об этой сцене. С его стороны произошло неожиданное отклонение от нормы. Аномалия! Это бывает.

Моди энергично провела ребром ладони поперек горла.

— Мой язык на замке!

Элен не могла удержаться от улыбки при виде этого лихого жеста улицы.

— Мой тоже, — сказала она, радуясь, что имеет по крайней мере одну союзницу в офисе. — Парикмахерская, которая вас интересует, называется «На острие». Мастера зовут Миа.

— Так это та самая, что мне рекомендовала мать мистера Уиларда, — удивилась Моди. — Там ей тоже делают особенные прически. В прошлую пятницу она пришла оттуда: волосы окрашены в цвет спелого абрикоса со светлыми вкрапленными прядями. Это было прелестно!

Элен внезапно почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног. Ее симпатичная собеседница — копия той, о которой рассказала Моди; но Элен запомнилось совсем другое имя — Томпсон или что-то в этом роде.

— Мне кажется, я ее там не встречала. Иначе я бы не забыла фамилию Уилард.

— Но ее фамилия — Тернер. Она второй раз замужем, — пояснила Моди. — Как бы там ни было, последую вашему совету. Обязательно позвоню в салон и попрошу назначить мне время приема: надо рискнуть.

— Желаю удачи! — рассеянно сказала Элен, чьи наихудшие подозрения подтвердились.

Она словно в полусне направилась в свою комнату. Второе письмо с приглашением на беседу было отправлено ей после того, как она поделилась своими горестями с матерью Уиларда. Это совпадение могло в корне изменить ее дальнейшую жизнь.

Элен задумалась над очень важной для нее проблемой, скорее загадкой. С чем все-таки связано предубеждение Уиларда, которое он испытывал по отношению к ней. И совсем не огненная грива, приведшая в шок босса, исполнила здесь решающую роль. Стоит лишь вспомнить, как он вдруг занялся детской игрой в дартс. Разве это не говорило о полном безразличии владельца фирмы к беседе с претенденткой? Он просто шутя пытался избавиться от нежелательной беседы, пока Элен не заставила его отнестись к ней всерьез.

И она завоевала право работать на этой должности. Мысль об этом наполнила Элен гордостью. Она убедительно доказала надменному мистеру Уиларду, что способна с нею справиться, и успешно! За свою работу она намерена сражаться всеми силами и преодолеет любые преграды. К концу месяца босс будет вынужден признать, что она незаменима.