«Великое Посольство» в составе 250 человек выехало из Москвы 9 марта 1697 года. Формально его возглавляли адмирал Ф. Лефорт и генерал Ф. Головин, но в его составе находился «урядник Преображенского полка Петр Михайлов», — русский царь. Посольство посетило Пруссию, Польшу, Францию, Голландию, Англию, Австрию. В ходе поездки стало совершенно очевидно, что шансов на заключение в Европе союза для войны с Турцией нет, так как Европа стояла на пороге войны за «испанское наследство». Это исключало возможность продолжения войны с Турцией, зато появлялись надежды на успешный исход войны за выход к Балтике. Швеция в случае войны с Россией вряд ли могла получить поддержку какой-либо из крупных стран Европы. Россия, в свою очередь, могла попытаться привлечь на свою сторону Польшу и Данию, у которых были серьёзные разногласия со Швецией в Прибалтике.

Отбыв с «Великим Посольством» в Европу, молодой царь Петр к делу, а чаще шутейно шлепал свою печать, на которой было выбито «Я ученик и ищу себе учителей». Учителей нашел себе он и в Лондоне во время пятимесячного заезда в Англию. Но не только наставников-кораблестроителей. Главный вывод, который сделал молодой властитель России, глядя на великую морскую державу, что государство процветает, когда научится правильно «делать коммерцию». Что для этого требуется? И на этот вопрос был получен ответ: требуется выйти на мировые торговые пути, чтобы без посредников, самостоятельно вести дела на рынках.

Уверовав, что лучше и дешевле всего товар доставлять водой, Петр всю свою неуемную энергию направил на обретение Россией надежного флота и выхода с ним во все моря — на Север, Балтику, к Черному и Средиземному морю. Даже столицу России он, решив сделать ее главным торговым портом страны, перенес, в конце концов, к самому на тот момент доступному для выхода «в Европу» морю — на Балтику.

Во время Великого Посольства Петр усвоил также и приоритеты внешней английской политики — обогащение за счет торговли товарами из колоний, прежде всего из Индии. Потому Петр вновь поднял вопрос об установлении влияния России на путях в Индию, что сделало бы ее, как и Англию, посредницей в торговле между государствами Востока и Европой, а главное позволило бы русские товары менять на экзотические индийские напрямую. Молодой царь надеялся и при решении этой задачи использовать водные пути. Но проложить их рассчитывал через Каспий.

Однако имевшиеся в распоряжении Петра I карты Каспийского моря были туманны и не удовлетворяли молодого царя своей подробностью. В 1699 году Еремей Мейер назначается капитаном астраханского морского флота и получает поручение сделать общий чертеж «моря Хвалижского», как издавна назывался русскими Каспий. В 1704 году Мейер представил свою карту царю и приложил к ней описание увиденного. Но карта эта не увидела света из-за гибели морехода во время восстания стрельцов в Астрахани. На вопросы, которые поставил Петр, отвечать было некому.

В 1714 году гвардии капитан-поручику Александру Бековичу-Черкасскому, кабардинскому князю, воспитанному в России, поручается составить новую карту Каспия. Он должен был с отрядом в 1500 человек морем ехать «от Астрахани возле левого берегу… и делать карту как берегу морскому, так и рекам и пристанищам». Осенняя экспедиция 1714 года оказалась по сути безрезультатной. В апреле 1715 года эскадра в 20 бригантин вновь вышла в море. На этот раз экспедиция проследила и описала северный и восточный берега Каспия до его юго-восточного угла. От местных туркмен Бекович-Черкасский услышал легенду, что сравнительно недавно Амударья впадала в Каспийское море, а когда хивинцы запрудили реку, она потекла в Аральское. Разведчики князя даже «отыскали» прежнее устье. О том, что это всего лишь легенда, узнали через многие годы.

В Астрахань князь Бекович-Черкасский вернулся в конце октября «со всеми во благополучии», не потеряв ни одного человека, и тут же сообщил Петру I о результатах своего похода. Узнав, что Амударья будто бы впадала в Каспий, царь заключил, что Амударью удастся снова повернуть в Каспийское море, а по ней удастся дойти до Индии. Он приказывает немедленно организовать в Астрахани под начальством князя Бековича-Черкасского новую экспедицию. Князю было между прочих поручений предписано:

«1) направить Амударью по старому ея ложу в Каспийское море, воздвигнув плотины, преграждающие ей путь в Аральское море;

2) построить укрепления на нижнем течении реки Амударья;

3) предложить ханам Хивинскому и Бухарскому полу-русские, полу-киргизские отряды, в виде почетной стражи их, содержимой на счет этих ханств, но подчиненных в политическом отношении нашим агентам;

4) исследовать течение реки Амударьи вверх по ее течению и отыскать удобные пути от Каспийского моря в Индию».

Петр тешил себя надеждой, что «окно в Азию» тоже будет морским, или уж хотя бы речным. Потому и отправлял на Каспий одну за другой экспедиции для поиска водного пути в Индию. Бековичу-Черкасскому было предписано «просить у хана хивинского судов и на них отпустить купчину по реке Амударья в Индию, наказав, чтобы изъехал ее, пока суда могут идти», а потом продолжил движение, «описывая водяной и сухой путь, особенно водяной, и возвратиться из Индии тем же путем; если же в Индии услышит о лучшем пути к Каспийскому морю, то возвратиться тем путем и описать его».[13]Под видом купца должен был ехать поручик Кожин.

Для перевозки войска на восточный берег Каспия была построена специальная флотилия, почти в сто судов. 15 сентября 1716 года свыше 6000 человек вышли на этих судах из устья Волги и на восточном берегу Каспия заложили три крепости. Князем Бековичем-Черкасским были посланы к хивинскому хану три человека с сообщением, что он намерен идти в Хиву, и требует помощи. Но посланцы не вернулись.

Бекович-Черкасский отплыл в Астрахань, откуда решил идти прямо на Хиву. После распределения солдат по трем закаспийским гарнизонам в его отряде осталось около двух с половиной тысяч человек. Кроме того, к нему присоединилось около 200 торговых людей. В июне 1717 года объединенный отряд двинулся на восток и через месяц вышел на окраину Хивинского оазиса. В 100 верстах от Хивы хан во главе большого отряда пытался остановить русских, но был отбит, отошел к городу и вступил в переговоры с князем Бековичем-Черкасским, сообщившим, что прибыл как русский посол. К несчастью в это время князь получил известие о гибели жены и двух детей, утонувших в Волге. Он впал в уныние, обезумел, утратил осторожность и предусмотрительность. Князь согласился на предложение хана — по частям впустить отряд в город и расквартировать его там небольшими группами. Вскоре по приказу хана хивинцы напали на русских и перебили всех. Убит был и сам Бекович-Черкасский. «И предприятие великое с ним вместе погибло», резюмировал позднее Пушкин в «Истории Петра».

Петр I направлял свою деятельность также и в сторону Персии, через которую многие пути-дороги тоже вели в Индию. Но не обнаружил водного пути в Индию посланник в Персии Волынский. Природа не подарила России кратчайшего водного пути в страну сказочных богатств. Более того, воздвигла между странами неприступные горы и раскинула пустыни.