Скальтер оживленно беседовал с Бланшером, проясняя для себя какие-то узкотехнические вопросы, связанные с подачей горючего. Он выглядел на удивление спокойным. «Надежный человек, сразу видно», — подумала Джагди.

Каминский держался в стороне от других и, стоя у самых ворот ангара, напряженно вглядывался в постепенно проясняющееся небо.

— Ты готов? — спросила, подойдя к нему, Джагди.

— Думаю, да, — ответил он.

— Ты… ты просто сделай все, что ты умеешь… — напутствовала его командир бригады.

— Я уже давно ждал такого шанса, мамзель, — произнес Каминский и протянул ей левую руку. — Я все еще не поблагодарил вас как следует за то, что вы предоставили мне такую возможность.

Джагди ответила на его рукопожатие. Довольно странно было делать это левой рукой, но она поняла, что он не хочет или не может использовать свой нечувствительный протез.

— Я тоже еще не поблагодарила тебя за то, что ты вывез меня из Тэды, — напомнила она. — Теперь можно считать, что мы в расчете?

Август улыбнулся.

— О чем думаешь? — спросила командир.

— Все напуганы, — сказал Каминский, — вот что я думаю. Полагаю, это естественно в данных обстоятельствах. Честно говоря, мне и самому уже не по себе.

Более ждать не пришлось. Внезапно во всех ангарах авиабазы раздался вой сирен…

В небе над Студеными островами, 05.39

Самолеты звена «Умбра» вылетели из секретного «дока» и, построившись в боевой порядок, стали набирать высоту, оставляя за собой огненные выхлопы. Все остальные ангары Люцерны также выпустили свои звенья. Семьдесят две «Громовых стрелы» устремились ввысь с островного плато, гранитные скалы которого в сиянии раннего утра приобрели розовый оттенок.

Частоту вокса быстро заполнили встревоженные голоса инспекторов Командного Центра. Все авиабазы архипелага в массовом порядке стали поднимать в воздух свои бригады. По единой команде с аэродромов Лимбуса, Зофоса и всех крупных островов Зофонианского моря, а также авиабаз северного побережья, включая базы Ингебурга, начали взлетать имперские эскадрильи.

С другой стороны на экране ауспекса можно было увидеть темную, сплошную массу, которая поднималась с гигантских мобильных аэродромов, расположенных на Полуострове и в Приморском районе южного побережья.

Сейчас Джагди действительно искушала судьбу. Создавалось впечатление, что Архенеми и впрямь бросил на них все свои воздушные силы.

— Поднимаемся на восемь тысяч, «Умбра». Держать строй. Всем довести скорость до двух с половиной.

Все летчики подтвердили получение приказа. Облачность этим утром была четыре десятых, а сильный северный ветер словно помогал имперским самолетам быстрее достичь воздушных армад противника.

— У всех все в порядке?

— Ведущий, говорит Восьмой. Получил сигнал о неисправности одного из двигателей.

— Марквол, сможешь определить причину?

Сидя в своей кабине, Марквол отчаянно крутил ручку дросселя. Из-за перебоев в работе левого двигателя корпус «Двуглавого орла» начало трясти.

— Я стараюсь, ведущий.

Тут двигатель издал последние нестройные звуки и уже окончательно замолк. Бортовой номер Девять-Де-вять закачал крыльями и стал медленно выпадать из единого строя истребителей.

— «Умбра Восемь», доложите, пожалуйста, о состоянии вашего самолета.

— Отказал левый двигатель, — сообщил Марквол. Он нажал кнопку повторного запуска… Затем еще и еще раз… Безрезультатно.

— Ведущий, двигатель действительно отказал.

— Выходи из строя, Восьмой. Лети на базу и устраняй неисправность. С одним двигателем ты мне не нужен.

— Вас понял, выполняю приказ, — ответил юный пилот и, направив самолет вниз, пошел на разворот.

— Звено, сомкнуть строй! — приказала Джагди. Так, еще не сделав ни единого выстрела, они уже понесли потери.

Между тем на расстоянии пятидесяти километров ауспекс стал показывать невероятное количество обнаруженных самолетов противника. Джагди принялась крутить контрольную ручку на панели приборов. Да их просто не могло быть так много!

И все же это было именно так. По данным ауспекса, только в одной из многочисленных следующих одна за другой волн бомбардировщиков насчитывалось не менее пятисот машин.

— Святой Трон Земли!.. — растерянно пробормотала командир.

— Звено «Умбра», говорит ведущий. На расстоянии пятидесяти километров появились многочисленные самолеты противника. Все — потенциальные цели. Поднимаемся до десяти тысяч и пикируем на них. Цель выбираете себе произвольно.

— Вас понял, ведущий, — отозвался по воксу Блан-шер, и все истребители звена стали набирать высоту.

Дэрроу отрегулировал подачу кислорода в дыхательную смесь и вывел свою «Громовую стрелу» на восемь часов к самолету Ван Тула. Напряжение достигло апогея, и он уже чувствовал, как на стянутых плотными перчатками запястьях пульсируют вены. Чтобы лишний раз убедиться в исправности вооружения, он включил и выключил орудия и успокоился, только когда увидел, как на экране приборной панели зажглась зеленая руна.

На воксовых частотах творилось что-то невообразимое. Через Командный Центр они получали все новые и новые сообщения о приближающихся самолетах противника. Их уже видели у Сан-Хагена, над морем Эз-ры, над дельтой Фестуса… Бригады Космического Флота одна за другой атаковали устрашающие волны бомбардировщиков Архенеми и их несметные группы прикрытия. Неслыханное, эпическое сражение разворачивалось сейчас над Зофонианским морем.

— Еще пять километров — и идем на сближение, — объявила Джагди. — Что бы ни случилось, сохраняйтехладнокровие. Помните, в любую секунду могут по явиться истребители.

На набранной ими высоте никого, кроме них, похоже, не было, — по крайней мере, ни с помощью ауспекса, ни визуально ничего обнаружить не удалось, однако внизу приборы уже фиксировали огромное множество летящих объектов.

«Неужели в небе сейчас так много машин? — недоумевал Дэрроу. — Или просто мой ауспекс неисправен?»

— Звено «Умбра», орудия к бою, включить системы наведения! Цель под нами на высоте четыре тысячи. Пикируем и атакуем!

«Громовые стрелы» рассыпали строй и в молниеносной атаке устремились вниз. Направив носовой конус кабины к земле и разогнав самолет до предельной скорости, Дэрроу увидел, как стремительно проносятся мимо него порванные в клочья облака. Сразу за ними были бомбардировщики. Ауспекс не врал. Насколько хватало глаз, все небо было заполнено нескончаемыми рядами летающих крепостей.

— Атака! — донесся из вокса призывный крик Джагди.

В одно мгновение все небо вспыхнуло огнем. Изрезанные линии трассирующих очередей, вылетев из вражеского строя, тотчас заполнили пространство. Дэрроу тут же ощутил, как разрывающиеся в непосредственной близости зенитные снаряды сотрясают корпус его машины. Пике было головокружительным. «Выбери Цель, — говорил себе летчик, — немедленно выбери себе Цель, дурак проклятый, или ты проскочишь мимо них впустую!» Прямо под ним вспыхнуло несколько взры-bob. Он ясно видел, что уже оставил где-то позади два или три бомбардировщика.