Испарения становились все гуще, воздух влажнее, и из-за этого дышалось с трудом. Из зеленоватого марева выплывали заросли странного камыша, который непрерывно шуршал и гнулся под порывами ветра, хотя в воздухе не ощущалось даже малейшего дуновения. Камыш сменяла осока, настолько острая, что неловким прикосновением можно было располосовать руку до кости. Под ногами пружинили то мох, то спутанная в единый ковер болотная трава, которая так и норовила прорваться под ногами. И тогда провалившегося по колено, а особо неловкого и по пояс, вытягивали общими усилиями. Ближе к вечеру марево, окутывающее все вокруг, начинало светиться гнилостной зеленью. И от этого становилось непонятно, день сейчас или ночь, воздух вместо света пронизывала все та же зеленоватая муть. После того как Бриан, самый тяжелый в команде, провалился по горло и нам пришлось дружно вытягивать его из топи, решено было обвязаться веревками. Первым, нащупывая путь при помощи магии, шел Морвид. Вторым, на случай, если придется отражать нападение, двигался Бриан. Только они двое уже не единожды бывали в болотах. За ними шел Лиас, как легконогий воин. В самую середину цепи мы определили Эльму. Следом за ней – оберегать ее, а заодно и присматривать за ней – поставили Лорила. Я шла последней.

Не знаю, как менестрель умудрилась уйти за нами. Эрик, едва услышал предложение: «сгонять на болота – спасти мир», – отказался наотрез и еще накричал на девушку. А когда та ляпнула, что все равно пойдет, запер ее в фургоне. Впрочем, это не помогло. Уже к середине следующего дня, когда отряд стражников с лошадьми был далеко, девушка нагнала нас. Я понятия не имею, как она сумела сбежать от Эрика, но факт налицо – теперь она шла с нами в общей связке.

Конечно, ее появление вызвало шквал возмущенных криков. Досталось и мне, как сманившей глупую дурищу, и самой дурище. На голову несчастной обрушились все кары небесные, угрозы, увещевания, обвинения. Но девушка держалась твердо, лишь заявив в свое оправдание, что не будет для нас обузой. И действительно, она стойко выдерживала все тяготы, не жаловалась и наравне с нами тянула дорожную лямку.

На следующий день пошел холодный моросящий дождь, который быстро намочил не только всю одежду, но и дрова, что мы несли на спине, оставив нас без возможности согреться.

Вот так мы шествовали. Я наблюдала, как по сосулькам спутанных волос дождевая вода стекала на спину дрожащей от холода Эльмы, потом зачерпывала силу и кидала поисковое заклятие – вдруг что вылезет из топей, – а потом вновь переводила взгляд на трясущуюся девушку или утыкалась в напряженные до каменного состояния плечи квартерона.

Когда девушка к нам примкнула, братья не скрывали своего возмущения. Наконец, не выдержав их ора – дело уже дошло до личных оскорблений, – я напустилась на них. Мягко говоря, некрасиво было называть Эльму лживой, лицемерной и алчной стервой, не имея на то веских оснований. И даже имея – некрасиво! Вот это я им и высказала, заодно припомнив встречу на лугу, когда девушка нагнала нас на пути в Аниэлис. Квартероны расшипелись, как рассерженные змеи, но поостыли, и наконец Лорил, более спокойный из братьев, извинился. Но мне этого показалось недостаточно, и я потребовала объяснений.

…А ведь был момент, когда показалось, что я смогу избежать всех этих мытарств!..

Едва мужчины оставили меня в покое, я мигом сообразила, на что подписалась, и, естественно, попыталась отыграть все назад. Доверия к тем, кто меня уже раз предал, не было, а влипать в еще одну авантюру по их вине я не желала. Теперь при трезвом рассуждении мое согласие попахивало если не сумасшествием, то мазохизмом однозначно.

Появился Эрик, неся в руках доску. Девушка, едва увидев его, подскочила и начала оживленно щебетать. Она горячо его убеждала отправиться с командой. В ответ силач ожег меня взглядом и, сунув деревяшку мне в руки, уволок менестрель в фургон вправлять мозги. Я же решила поостыть немного от натиска жреца и взялась за ремонт настила. Вот приду в себя и схожу к Бриану, откажусь от похода.

Отодрать трухлявый кусок оказалось минутным делом. Выдернув гвозди, я выпрямляла их молотком.

– Бог в помощь, – вдруг раздалось над ухом.

Я дернулась, молоток выпал из руки.

– Уй! Чтоб тебя! Баба с молотком, что обезьяна с гранатой!

Передо мной на одной ноге скакал Арагорн, молоток упал ему на стопу.

– Баба за рулем – обезьяна с гранатой, – поправила я, с некоторым злорадством наблюдая за его подскоками.

– Хорошо, что в этом мире еще автомобиль не изобрели. Страшное бы дело было!

Удовлетворение быстро прошло, вмиг навалилась усталось.

– Что тебе на этот раз надо? – выдохнула я.

– Почему сразу надо? – Он в притворном изумлении вскинул брови. – Может, я так, проведать заскочил?

– Ах…

– Фи, барышня, сколько скепсиса?!

– У тебя сепсис? Почему запустил? – начала я игру слов. Но, видя, что бог не поддерживает, закруглилась: – Лучше сразу скажи, за чем пожаловал. У меня денек, знаешь ли, не очень. Еще трудный разговор предстоит.

– Вот как раз по этому поводу я и пришел.

После этих слов у меня аж руки затряслись, а душа рухнула камнем вниз.

– Ты садист? – зачем-то уточнила у него, хотя понимала, что ответ будет утвердительным.

– Нет, – удивил меня Арагорн. Похоже, мой вопрос выбил его из колеи. – Пошутить люблю – есть за мной такой грешок. А вот пристрастием к насилию не страдаю.

– А если не страдаешь, то почему от меня не отстанешь? Зачем ты меня вообще сюда перенес? Тебе что, нравится меня мучить?

– Алена, что ты!.. – казалось, бог был поражен. – Мучением бы для тебя было, если, скажем, ты бы в прежнем теле была. А теперь у тебя сила и божественная, и физическая. В лоб можешь звездануть так, что мало не покажется!

– Но не тебе. И домой я вернуться тоже не могу.

– Вот и по этому поводу у нас разговор будет.

Я лишь молча присела на настил и вопросительно посмотрела на него. Арагорн, поняв, что я согласна его выслушать, заговорил:

– Понимаю, что с тобой не совсем все гладко вышло, но отчасти в этом есть и твоя вина. Я перемещение на шлем зачаровал. Кто ж знал, что Мария его больше ни разу не наденет. Да что там! Она и в той злополучной игре не участвовала. Вот ведь дура девка! Пыталась меня охмурить. Поспорила с подругами на флакон «Шанели», что уже на другой день со мной роман закрутит. Что я у нее с рук есть стану… Пришлось ей немного гонор обломать. Вообще-то этот мир именно ее выбрал Стабилизатором, данная реальность тянула именно ее. С моей стороны оставалось немного помочь и…

Но ее демарш все изменил. Резкая смена желаний и настроения разрушила связь. Я уже собирался кого-то другого подыскать, а глядь – шлем-то почти месяц назад взял и сработал. Ну, думал, все – попалась, рыбка. В разных мирах со временем по-разному: где в будущее заскочишь, где в прошлое. Хронопоток – муторное и запутанное дело. Подумал, что ошибся тогда, не ту вероятность просмотрел. Посчитал, что девчонка прямо с ролевки загремела, а оказалось, что это ты. Так мало того, выяснилось, что два мира, жестко связанных меж собой заклятием переноса, успели отсчитать одинаковое количество времени. Вышло, что я опоздал. Поэтому тебя пришлось спешно нагонять и, не дав окрепнуть и прижиться, начать перебрасывать из мира в туман.