Волшебники столпились у двери, ведущей на площадку для сквоша. Думминг достал свой чарометр.

– Действительно, поток магии сошел на нет, – сказал он. – Остался лишь фоновый уровень… Отойдите-ка…

Он распахнул дверь.

Наружу вылетели два белых голубя, а за ними – бильярдный шар. Думминг отмахнулся от целой связки флажков разных стран.

– Естественные чароактивные осадки, – пояснил он. – Ох!

Вокруг реактора, как ни в чем не бывало, прогуливался Казначей, помахивая ракеткой для сквоша.

– А, Думминг! – воскликнул он. – А знаешь ли ты, что Время – это не просто Пространство, повернутое на 90°?

– Эээ… Не знаю, – произнес Думминг, внимательно вглядываясь в Казначея в поисках симптомов чаровой болезни.

– Оно может выкинуть замечательный крендель, что не менее интересно, как считаешь?

– Нууу… Вы здесь в сквош играли, сэр? – спросил Думминг.

– Например, я почти поверил, что замкнутый контур является границей на параметрическом уровне, конечно, если только он гомотопен нулю, – продолжал Казначей. – И предпочтительно окрашен в зеленый цвет.

– Вы трогали здесь какой-нибудь выключатель, сэр? – спросил Думминг, стараясь не приближаться.

– Из-за этой вашей штуковины некоторые удары очень сложно отражать, – сказал Казначей, постучав по реактору. – В прошлую среду я попытался бить в заднюю стенку.

– Наверное, нам пора идти, – твердо произнес Думминг. – Приближается время чаепития. Наверняка подадут желе, – добавил он.

– Желе – пятая форма материи, – радостно воскликнул Казначей, последовав за Думмингом.

Остальные волшебники ждали их за дверью.

– С ним все в порядке? – спросил Чудакулли. – Ну, насколько он вообще может быть в порядке, я хотел сказать.

– Сложный вопрос, – ответил Думминг. Казначей, сияя, смотрел на волшебников. – Наверное, да. Хотя, когда он туда вошел, реактор должен был испускать довольно мощный поток энергии.

– А может, ни один чар его не задел? – предположил Главный Философ.

– Но сэр! Их там были миллионы! Они могут проходить сквозь все.

Чудакулли похлопал Казначея по плечу:

– Ты у нас счастливчик, да?

На миг лицо Казначея приобрело озадаченное выражение, после чего он исчез.

ЕСТЬ НЕКОТОРАЯ ПРИЧИНА, по которой эта книга не получила название «Религия Плоского мира», хотя, видит бог, материала для этого хватало. Все религии, безусловно, истинны, дело лишь в определении слова «истина».

Научные дисциплины, тем не менее, утверждают, что мы живем на планете, сформировавшейся из межзвездного мусора около четырех миллиардов лет назад во Вселенной, возраст которой около 15 миллиардов лет (научный сленг, означающий «чертовски много»). Еще они утверждают, что наша планета регулярно подвергалась бомбардировкам, заморозкам и переделкам. И что, несмотря, а точнее, – благодаря всему этому, жизнь быстро встала на ноги, вновь и вновь возвращаясь после очередного катаклизма уже в иной форме. И что мы сами эволюционировали на этой планете с внезапностью прорвавшейся плотины и в течение кратчайшего времени превратились в самый лучший и замечательный вид на планете.

На самом деле наука говорит нам, что у многих тараканов, бактерий, жуков и даже мелких млекопитающих найдется что возразить по поводу последнего утверждения, но так как они не очень сильны в ведении научных диспутов и даже не говорят на человеческом языке, то кого заботит, что они там себе думают? Тем более что и думать-то они не могут, ведь правда? Главная особенность больших мозгов в том, что они уверены: большой мозг – это здорово.

Многие из нас думают не как ученые, а как волшебники Плоского мира, что все, произошедшее в прошлом, неизбежно приводит к настоящему, которое главенствует.

И хотя за последние несколько столетий сообщение о том, что Земля – это маленькая планетка на задворках Вселенной, перестало быть новостью, до недавнего времени слово «Земля» употреблялось в основном в значении «почва», а не «планета».

Наверное, переворот произошел благодаря фотографиям Земли, сделанным с Луны. Мы увидели нашу планету целиком, а не только ту ее часть, что находится у нас под ногами. Она выглядела такой беззащитной и одинокой…

Мы с удовольствием наблюдаем за фейерверками, вызванными падением больших глыб льда в атмосферу других планет. Хотя упади одна такая на Землю, проблем было бы выше крыши. Но мы все равно думаем об этом лишь как о фейерверке. Как заявила журналисту одна старушка: «Ведь это все происходит в далеком космосе». Однако дело в том, что мы с вами тоже находимся в далеком космосе, и было бы неплохо узнать о нем побольше.

Динозавры не были «изначально предназначены для заклания», как предположили создатели «Парка юрского периода». Они просто-напросто были ликвидированы большой каменюкой, точнее, последствиями ее падения. А камни не умеют рассчитывать.

В действительности динозавры показали себя молодцом, просто они забыли обзавестись панцирем толщиной мили в три. Вполне можно допустить, что у них имелось нечто, что мы могли бы назвать «ранней цивилизацией». Мы и представить себе не можем, насколько изменилась поверхность планеты за 65 миллионов лет. Но камням, знаете ли, наплевать.

Не прилетел бы тот камень, прилетел бы другой, а если бы и не прилетел, в запасе у планеты всегда имеется пара-тройка домашних заготовок для самоуничтожения.

Становится очевидным, что другие масссовые вымирания были вызваны естественными, но не менее катастрофическими изменениями в атмосфере Земли. И все указывает на то, что само наличие жизни на планете может привести к очередной катастрофе.

А камни не возражают.

Может быть, это случится еще не завтра. Но когда-нибудь обязательно случится. И тогда калейдоскоп Ринсвинда покажет новый красивый узор.

Эдем и Камелот, два чудесных сада из мифов и легенд, находятся здесь и сейчас. Условия для жизни на Земле прекрасны как никогда. Обычно они куда хуже. И вряд ли нынешнее положение продлится долго.

Наверное, у нас есть выбор. Можно покинуть Землю, как мы уже говорили. С изрядной долей оптимизма, существует вероятность наличия где-то других маленьких голубых планеток… На планетах земного типа по определению должна существовать жизнь. Именно поэтому они и называются планетами земного типа. Но чем больше планета будет походить на Землю, тем больше проблем она может нам доставить. Не беспокойтесь о вооруженных лазерами монстрах, с ними вы всегда сможете поговорить. О чем? Да хоть о лазерах. Настоящей проблемой станет что-нибудь очень-очень маленькое. Просто утром вы обнаружите у себя сыпь, а к вечеру ваши ноги распухнут, как сардельки[74].