— У-у-у, да тебе, друг, не простудиться бы, — он подошёл ближе и вгляделся в моё лицо. — Выглядишь ты неважно... Есть у тебя тут знакомые?

Я помотал головой.

— А деньги?

— Нет.

— Да-а-а, — протянул он с искреннем сочувствием в голосе. — Этак ты до утра не дотянешь!.. Знаешь, что? А пойдём-ка ко мне! И мне не так скучно, и тебе, я гляжу, идти некуда... По рукам?

Улыбка на вытянутом лице была детской — похоже, ночной гость всерьёз переживал за меня. Я несмело кивнул. Странный знакомец протянул мне руку, на которой я сразу обвис, и мы двинулись в ночь по кривым улицам Сивелькирии.

— Потерпи, друг, немного, сейчас придём, — говорил мой попутчик, ведя меня одному ему известным маршрутом среди не отличимых один от другого кварталов. — Как имя тебе, друг?

— М-максим.

— Максим... Хм. Что ж, очень приятно! Мне имя Креозот... Вот так, ещё немного. Пешком оно, конечно, не слишком сподручно, но ты, я гляжу, человек совсем новый, живой... Хе-хе... Ну, ничего, все там будем... Сюда, пожалуйста! Вот сюда! Сейчас придём — и чем богаты, как говорится... Хе-хе...

Мы оставили позади сеть узких улиц, через пронзительно скрипнувшие ворота попали в глухой двор-колодец, вошли в затхлый подъезд и по непомерно высоким ступеням поднялись на четвёртый этаж. Темно было — хоть глаз выколи, я лишь слышал, как Креозот гремит связкой ключей и приглушённо ругается. Наконец, дверь открылась — радушный хозяин хлопнул меня по плечу, приглашая войти. Я сделал шаг и очутился в сырой узкой комнатке, освещённой тусклой электрической лампочкой в жёлтом тканевом абажуре — вещью безвкусной не только по сказочным меркам, но и по мирским[1].

— Проходи, друг, будь словно ты дома! — прогудел за моей спиной Креозот.

Я огляделся. Комната была очень маленькой — нам вдвоём было в ней тесно. К пожелтевшим, покрытым плесенью стенам жались продавленный старый диван, кресло с торчащими из него пружинами, стол с ножками разной длины, покосившийся шкаф и облезлая табуретка. Какие-то вещи лежали прямо на полу аккуратными стопками. На покрытом сажей потолке расплылись влажные пятна. Дверь, через которую мы вошли, была единственной. Закрывавшая окно плотная штора чуть заметно колыхалась — похоже, сквозь щели в раме задувал ветер. Вообще, в помещении было ненамного теплее, чем снаружи, так что я никак не мог решить, снять мне мокрую куртку или спрятать руки в карманы.

— Вот, — выйдя на середину комнаты, с видимым удовольствием произнёс мой спаситель. — Это моё пристанище. Располагайся же, друг, прошу тебя!..

Я несмело опустился на край дивана. Креозот запер дверь, пристроил свой плащ на подлокотнике кресла, включил стоящий под столом электрический чайник и сел на диван рядом со мной.

— Что ж, сейчас чайку выпьем — согреешься! — сказал он покровительственно. — Ну-с, Максим, надолго вы к нам?

Я покачал головой:

— Да как повезёт... Мне человека надо найти.

— Человека? — Креозот приподнял одну бровь. — Быть может, вы сообщите мне имя? Возможно, я смогу вам помочь.

— Димеона, — сказал я.

— Димеона? Не слышал, — вампир с сожалением покачал головой. — Этот благородный господин служит где-то здесь, в городе? Или, может быть, он из моих новых Братьев?

— Это девушка, — сказал я. — Жрица леса. Мы с ней прибыли около недели назад, только я, э-м-м, задержался.

— Увы, — Креозот картинно развёл руками. — С сей благородной особой я не знаком. Возможно, впрочем, что кто-то из моих приятелей осведомлён о местонахождении этой дамы. Я мог бы спросить у них...

— Если вас это не затруднит, — попросил я, зачем-то тоже переходя на «вы». — А то мои собственные друзья будут не слишком рады меня видеть...

— Что ж, понимаю, — кивнул вампир. — В таком случае, думаю, я смогу навести справки следующей же ночью, ибо сейчас уже близок тот час, когда ненавистное дневное светило покажет свой лик и мне придётся удалиться ко сну... Пока же позвольте предложить вам скромный ужин!

На столе появились блюда, сразу напомнившие мне перекусы в студенческом общежитии: несколько кусочков несвежего хлеба, кетчуп, лапша быстрого приготовления и бычки в масле. Я чувствовал себя скорее усталым, нежели голодным, но обижать хозяина не хотелось.

— А вы?

— Я, в общем, сыт, — с важностью ответил вампир. — Но, если вам это будет приятно, готов буду составить компанию. Приятного аппетита!

Какое-то время мы молча ели. Элегантные движения Креозота, его гордый вид и осанка не больно-то вязались с обстановкой. В конце концов, я решился спросить:

— Креозот!

— А? — вампир уставился на меня, не мигая.

— А ты... Вы... Не так давно в Сказке?

Креозот с достоинством поглядел на часы.

— С тех пор как я явился в эти края, минуло уже восемнадцать кругов ненавистного дневного светила, что вы, люди света, называете Солнцем, — пробасил он. — Кому-то это может казаться кратким сроком, но для меня с тех пор минула целая жизнь... Хе-хе...

— Восемнадцать, — я кивнул, давая понять, что оценил его шутку. — Стало быть, со дня на день должна быть первая охота?

— А? —