— Правдивый голос будущего, — хмыкнул Хозяин. У него не было причин не доверять полукровке. Простая логика говорила то же самое. Правда, кое-что его смущало…

Эмил как будто почувствовал сомнения господина. Обернулся.

— Что-то беспокоит тебя, отец?

— Я не могу засечь их. Целая армия как будто сгинула. Я понятия не имею, когда и где они появятся.

— Обычные ангельские штучки, — пренебрежительно отозвался колдун. — Тебе ли не знать. Битва состоится утром, двадцать пятого дня этого месяца, у стен города, и ты ее выиграешь.

— Ты мог бы рассказать обо всем подробнее. — Буллфер с неприязнью посмотрел на скорчившегося у камина союзника.

— Я не знаю подробностей, — отозвался тот с подозрительным легкомыслием. — Я живу из будущего в прошлое. И про Великую битву читал лишь в книгах. А там, знаешь ли, не слишком много деталей. Все-таки несколько тысячелетий минуло… Кстати, зачем ты вообще затеваешь это сражение?

Буллфер посмотрел на мертвую Арэлл и процедил сквозь зубы:

— Это не я затеваю. Они жаждут моей крови.

Полудемон растянул пасть в понимающей усмешке и снова отвернулся к камину.

— Повелитель, — Клавдий, неподвижно стоявший у стены, неожиданно пошевелился. — Позвольте убрать тело?

Высший, который совсем забыл о человеке, удивленно посмотрел на воина:

— Ну, убери.

Бывший наследник вышел из тени, и в свете огня стала заметна бледность его лица и пересохшие губы. Кисти рук человека тоже были черными, потрескавшимися, словно на них надели перчатки из грубой кожи.

Клавдий медленно наклонился над девушкой, легко подхватил ее на руки и вышел из комнаты, провожаемый недоуменным взглядом Хозяина.

— Зря ты вернулась, — тихо говорил легат, спускаясь по лестнице. — Зря…

Претикапий был наполнен черными шевелящимися тенями. Новый повелитель выбрал дворец своей резиденцией, и теперь демоны свободно расхаживали по залам, хватая все, что попадалось в их лапы — еду, рабов, золото. В одном из коридоров, из-за угла, на бывшего наследника выскочил серый зверь с острой мордой и оскаленными мелкими зубами. Он зашипел и потянул к тяжелой ноше на руках человека когтистые лапы, похожие на крысиные.

— Пошел прочь! — рыкнул Клавдий, узнав в лохматом существе рабочего беса, слугу Хозяина. А когда зверь грозно заворчал — выдернул из ножен черный меч, подарок Буллфера.

Бес испуганно фыркнул и тут же исчез.

Легат убрал оружие и снова пошел вперед. Бессмысленно было защищать тело женщины, которая его никогда не любила. Но память о ней почему-то поддерживала угасающие чувства.

Преторианцев несколько дней назад вывели из дворца. Впрочем, теперь им было некого охранять. Юлий, по слухам, лежал при смерти. Клавдию занять его место никто пока не предлагал, а сам он не напоминал об этом новому Хозяину, испытывая странное равнодушие при воспоминании о своей мечте стать императором. Это было слишком давно.

Боковая дверь распахнулась, ударив по стене витой ручкой, и на пол упала полоса яркого желтого света. Из комнаты послышался громкий хохот, испуганный женский вопль, а затем в коридор вышел, слегка покачиваясь, Высший в человеческом образе. Его волосы, ногти и зубы были красными. В одной руке демон держал чашу, вино из которой плескалось на черную тогу, другой схватился за косяк, словно боясь упасть, и Клавдий понял, что тот пьян.

— Эй, ты! — темный сыто усмехнулся и показал на тело Арэлл в руках легата. — Нашел себе подружку? Только, похоже, она мертва. Ты не заметил?

Он рассмеялся довольно и пролил на тогу еще немного вина.

— Что там, Елг? — послышалось из комнаты.

— Господин легат со своей вновь обретенной невестой, — отозвался командир нелунгов. — Трогательная картина, я вам скажу.

— Так пригласи их войти. — Весело отозвался другой голос, более молодой. — Не будь невежливым.

Елг улыбнулся, продемонстрировав красные клыки, схватил Клавдия за плечо и втащил в комнату.

Если бы все чувства бывшего наследника не притупились, его бы замутило, едва он перешагнул порог просторного помещения. Оно было залито светом сотни светильников, расставленных на полу, и кровью. Красные лужи растекались по каменным плитам, капали с мрамора стен… В центре зала, на столе, покоился гигантский кратер, наполненный вином. А на скамьях вокруг полулежали трое Высших в человеческих обликах, с чашами в руках.

Раньше, при Некросе, демонам не разрешалось появляться в Претикапии без особого дозволения Господина, но нынешний Хозяин, похоже, был более либерален.

У стены сидела девушка в разорванном голубом хитоне, с глубокими царапинами на руках, и тупо смотрела в пустоту перед собой. Похоже, она не понимала, где находится, и что с ней происходит. Чуть дальше лежали несколько безжизненных женских тел, похожих на сломанных кукол. В них префект узнал рабынь своей сестры Лоллы.

Демон с белым костяным завитком на виске, склонив темноволосую голову, сосредоточенно рассматривал лежащие перед ним на столе трофеи.

— Еще одна изящная женская кисть для твоей коллекции, Нокс. — Елг двумя пальцами взял руку Арэлл за запястье и показал собрату.

Клавдий машинально взглянул на женские тела у стены и понял, чего у них не хватает.

— Такая у меня уже есть, — мельком глянув на тело элланки, отозвался лапиф.

— Ладно, как хочешь. — Нелунг выпустил руку и равнодушно пожал плечами.

— Погодите. У меня есть идея получше. — Темный с оливковой кожей и длинными прямыми волосами поднялся, неловко поставив чашу на стол. Вино выплеснулось через край и потекло по столешнице.

Он подошел к стене, содрал с нее белую занавесь, расстелил на полу. Потом бесцеремонно вырвал из рук Клавдия тело Арэлл, завернул его в ткань и отнес в дальний угол. Повернулся к остальным.

— Эту не трогать. Устрою сюрприз для войска недоумков. — Он взял префекта за шею сзади и толкнул к столу. — Садись, союзничек.

Красноволосый рассмеялся, погружая чашу в кратер, и подал ее человеку:

— Хорошо, что Буллфер решил устроить небольшую войну. Мои нелунги уже порядком засиделись. Как представлю всю эту гору мяса, которая сама идет к нам на убой… — Он помотал головой и прищурился в предвкушении сытного обеда.

— Да. Это была хорошая идея, — подтвердил Нокс, не отрываясь от созерцания экземпляров коллекции. — Похоже, новый Хозяин, в отличие от Некроса, ценит желания своих слуг.

— За Буллфера! — темнокожий Голт поднял чашу.

— За Буллфера! — с готовностью поддержали остальные. — За лучшего Хозяина срединного мира.

Клавдий машинально отпил из своего килика. Вино было со странным горьковатым привкусом, и от него сразу же зашумело в ушах.

— Не понимаю, — разглагольствовал между тем Елг, потряхивая красными волосами, которые время от времени начинали слипаться и шевелиться, словно черви. — Те, кто ведут людей, действительно, вестники в человеческих телах?