Можно, конечно сделать скидку на то, что Луиджи пошёл в мать. Чистокровный человек, не унаследовавший ни капли его демонической крови. Но ведь ему уже пятьдесят лет! Он перешагнул порог второго совершеннолетия пять лет назад, и при этом ни разу не участвовал в сражениях. Да что там, он даже на дуэли никогда не дрался.

Триединая! Кого он вырастил?! И ведь его нельзя упрекнуть, что он не занимался сыном. Да, когда родился Луиджи, Империя переживала тяжёлые времена. Война с огненными демонами, длившаяся почти двадцать лет, вспышка альнской чумы, отнявшая у него первую жену…

Он практически всё время был занят государственными делами, но, Бездна, каждую свободную минуту, он старался посвятить сыну!

Словно почувствовав его состояние, Ильнара прижалась к нему и погладила по руке.

— Лисонька моя, — с нежностью прошептал Джаред, украдкой поцеловав свою королеву в уголок губ.

Всё-таки боги смилостивились над ним, иначе как объяснить, что он встретил такое сокровище как Ильнарочка?

— Светлейшие и прекраснейшие! — тихо играющая в зале музыка смолкла, и на сцену поднялся разодетый в шелка и перья Мастер Трорин. — Я счастлив, что именно мне выпала честь объявить начало самого уникального отбора невест в истории не только Дхаргарийской Империи, но и всей Играэльсы! Пятьдесят четыре невинные и прелестные девы, одарённые Девятью Богами всеми возможными достоинствами, готовы предстать перед вами, дабы усладить ваш слух своими речами и раскрасить жизнь своих суженых новыми красками!

Гном продолжал нести подобающую данному мероприятию высокопарную чушь, а Джаред лихорадочно пытался понять, откуда взялись ещё четырнадцать неучтённых невест. Мало того, что они с лисонькой вообще только семерых приглашали, а сразу приехало почему-то сорок леди. А теперь их и вовсе пятьдесят четыре стало! Это как прикажете понимать?

— А почему они даже сейчас в масках и этих странных плащах? — спросил министр ур сан Кельенна, вырывая его из размышлений.

— Чтобы вы выбирали невесту, не по её внешности и родословной, а по уму и талантам, — уклончиво ответил Джаред, глядя, как на сцену поднимается последняя, пятьдесят четвёртая кандидатка.

— Да начнётся первый тур! — торжественно взвыл Трорин, ударяя в гонг.

— О! Как интересно, — оживился герцог Сейнаарский, — а что они сейчас будут делать? Петь, танцевать?

— Почтеннейшие, — из толпы невест вышла одна леди, — согласно решению нашего объединённого экономического сестринства «Хранительницы казны», я единогласно выбрана главным оратором, представляющим наше общество в первом туре «Секретного отбора».

Пока цвет дхаргарийской аристократии пытался осмыслить услышанное, племянники Трорина вынесли на сцену пять досок с графиками, а над сценой замерцала огромная магическая надпись «Во имя казны и светлого будущего!»

— Что это такое?! — просипел лорд Микаэрре.

— Вам же сказали, объединённое экономическое сестринство «Хранительниц казны», — едва сдерживая смех, ответил Джаред, при этом сам толком не понимая, когда леди успели создать это загадочное сообщество.

— А теперь вспомните о манерах и не мешайте оратору, — с величественным видом произнесла королева, — все вопросы зададите после её выступления.

Четвёртый уровень Тинтары, Хрустальный дворец, бальный зал

— А теперь, я хочу ознакомить вас с весьма удручающей статистикой, — главный оратор объединённого экономического сестринства «Хранительницы казны» подошла к магической доске и указала на первый график. — Каждый Ловец обходится Дхаргарии, в среднем, в шесть тысяч восемьсот пятьдесят три квэрта[79]. В эту сумму входит годовое жалование с учётом надбавок за участие в ликвидации прорывов, полный набор обмундирования, включая четыре сменных комплекта основной формы и три комплекта формы для спуска на нижние уровни. Также за прошлый год было выделено девятнадцать тысяч квэртов на закупку артефактов, ремонт Западной стены, центрального тренировочного полигона и оружейной мастерской.

Дождавшись, пока восхищённые слушатели закончат делать записи в блокнотах, леди продолжила:

— С учётом того, что в Дхаргарии насчитывается двести сорок шесть Ловцов, суммарные годовые затраты на содержание Клюва Грифона составляют около 2 371 800 квэртов. Огромная сумма, скажете вы, и будете правы. Однако, если проанализировать суммарные затраты ваших сыновей за прошлый год, то получится 2 372 551 квэрт!

Лорд Микаэрре схватился за сердце и горестно всхлипнул, а Джаред внимательно посмотрел на остальных отцов главных транжир не только королевства Ямахо, но и всей Империи.

Милорды были похожи на загипнотизированных удавом кроликов. Они подобострастно переписывали все расчёты, поддакивали и с умилением аплодировали речам леди. А значит, они точно поддержат идею короля о составлении брачных договоров, согласно которым управлением семейных бюджетов будут заниматься жёны их сыновей.

— Почтеннейшие господа! — оратор выдержала драматичную паузу и, сложив руки на груди, скорбно произнесла. — Вы осознаёте, что содержание семнадцати безответственных личностей, не представляющих ценности для государства, обходится империи дороже, чем финансирование двухсот сорока шести обученных воинов, защищающих нас от безумной нечисти и монстров Паутины?!

Ошарашенные этим открытием аристократы сконфуженно опустили глаза и отвернулись от сцены, даже не став возмущаться, что их сыновей только что обозвали личностями, не представляющими ценности для государства.

— Я уже молчу про то, что во время каждой вылазки на нижние уровни Ловцы добывают ценнейшие ингредиенты для создания редких алхимических зелий. Общий доход от продажи местных растений и готовых зелий за прошлый год составил 879 456 квэртов. А это значит, что благодаря организованной алхимической и торговой деятельности самоокупаемость Ловцов составляет тридцать семь процентов.

Джаред не выдержал и восхищённо присвистнул. Когда он разрешил министру финансов выдать невестам необходимые сведения для составления экономической стратегии по сохранению семейного бюджета и государственной казны, он и представить не мог, что леди настолько ответственно подойдут к поставленной задаче.

Самым забавным было то, что леди искренне возмущались поведением и безалаберностью большинства женихов, но при этом все равно собирались сражаться за возможность улучшить своё положение в обществе и продвинуться вверх по социальной лестнице.

— Но что мы можем сделать? — горестно воскликнул герцог Сейнаарский. — Вы думаете, я не пытался вразумить Альберта? Пытался! И сотню раз уменьшал его содержание, но...

— С учётом масштаба проблемы, её следует решать на государственном уровне, — деловито ответила оратор. — Почтеннейшие господа, позвольте представить вашему вниманию экспериментальную экономическую стратегию, направленную на защиту казны от мотовской деятельности некоторых аристократичных субъектов.