– Из сказанного следует, – подвел итог Крован, – что Великие кланы разделились поровну. Последний, седьмой голос имеют сообща кланы второго плана.

– На Хурале их будет представлять клан Сеньоров, – стал докладывать Котэ, ответственный в Ордене за работу с кланами второго плана. – Они посредством удачных браков сильно укрепили свои позиции и сейчас мечтают войти в число Великих кланов. Мы обещали им негласную поддержку, если они склонят остальные кланы проголосовать за Вторжение. Они свою часть договора выполнят. Счет три-два за Вторжение.

– Итак, нам не хватает всего одного голоса. Если учесть, что два Великих клана еще не определились, шансы на успешное голосование достаточно велики. – Голос Крована звучал уверенно. – Надо усилить работу с этими кланами. В качестве последнего аргумента за день до открытия Хурала мы объявим о захвате космической станции противника как форпоста для последующего успешного наступления. Какие есть еще сообщения?

– В один из храмов на Белой Рэмии пришел искать защиты посыльный от РэмпанРока, наследника трона клана Панов, – взял слово Риван. – Старый Рпн'Тлан, глава клана, засадил наследника в темницу. Мы послали ему плетку.

– Правильно сделали, – констатировал Крован, – клан Панов находится на грани краха. Выживший из ума старый Пан с завидным упрямством ведет его к катастрофе. Наша задача состоит в том, чтобы постоянно стравливать Великие кланы между собой, не давая им укрепиться. Исходя из этого, мы поддерживаем ослабленные кланы и противодействуем тем, чьи позиции особенно сильны. Таким образом мы достигаем контроля над белой расой. Надо помнить, что это наша негласная политика. Официально мы признаем, что они правят Империей. Какова дальнейшая судьба плетки?

– Мы получили ее назад с богатыми подарками.

– Представляю, чего стоило главному Пану освободить наследника. Выходит, он еще не совсем обезумел. Наверное, советнику удалось его вразумить. Судьба клана Мэров – хороший аргумент. Мы получили лишнее доказательство тому, что Орден принял правильно решение, уничтожив клан Мэров. После этого другие кланы стали намного сговорчивее. Есть еще новости?

– Отшельники… – подал голос Рудон, начальник службы безопасности Ордена. – Есть неподтвержденные сведения, что они начали проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний.

Конец произнесенной фразы повис в наступившей тишине. Для всех присутствующих большего кощунства нельзя было представить.

– Что значит «неподтвержденные данные»? – грозно спросил Крован, придя в себя.

– Получить сведения о действиях отшельников чрезвычайно трудно. Члены секты сотрудничать с нами отказываются, а население испытывает к ним симпатию. Но здесь как раз обратный случай. В одном из селений на планете Донов закидали камнями отшельника, который пытался проповедовать против Завоеваний. Пока это единичный случай, и мы не знаем, официальная это позиция секты или прихоть ее члена.

– Немедленно усилить наблюдение за отшельниками, – последовал приказ Крована. Он был произнесен таким ледяным тоном, что от него холодела кровь в венах. – Если они решились посягнуть на самое святое, на саму суть существования Империи… Это им так не сойдет! – выходя из себя, закончил фразу Крован. – Дальше.

– В приемной ожидают посетители, – сказал, вставая, Корол. – Командующий седьмым флотом, штурмовавшим космическую станцию людей, и мальчик с наставником, тот самый, который что-то изобрел. Пригласить командующего?

– Командующий? – с сомнением проговорил Крован. – Это наверняка будет скучно. Начнет выставлять напоказ свои подвиги, которых не было. Давайте мальчика.

Когда дверь отворилась, Зиндан даже немного привстал, настолько он был уверен, что его, командующего, пригласят на аудиенцию первым. Однако красный рэм молча предложил следовать за собой мальчику и его наставнику. Ландо, с трепетом ожидавший своей очереди, также был уверен, что вначале примут командующего и у него еще будет время унять дрожь в коленках от предстоящей встречи с Крованом. Но теперь его охватило какое-то странное спокойствие, и он вошел в зал Тайных Знаний с высоко поднятой головой. Наставник следовал за ним.

Крован встретил вошедших пристальным изучающим взглядом. В мальчике явно угадывался цепкий, неординарный ум. Он был еще не испорчен вниманием и смотрел на мир наивными, но пытливыми глазами. Из него может получиться толк, надо только умело наставить его на правильный путь. Кто знает, может, наступит время, и в Империи появятся свои изобретатели, свои ученые, способные делать открытия, и заклятие, довлеющие над ними, падет?

– Как же тебе это удалось сделать? – неожиданно прервал молчание Крован.

– Я не знаю… Я очень долго думал… Это было как озарение…

Ответ понравился Кровану, что нашло отражение на его лице: оно подобрело, и на нем появилась улыбка. Он подошел к мальчику и снисходительно похлопал его по плечу. В результате непродолжительной беседы он полностью завоевал доверие Ландо, который отвечал на все вопросы коротко и четко, сразу схватывая их суть.

– Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы или пожелания, мой юный изобретатель? – спросил в заключение беседы Крован.

– Разрешите мне еще несколько дней остаться здесь. Я совсем не успел рассмотреть храм Великого Воителя и прочитать надписи на тех плитах, что стоят на ступенях. Дозволено ли будет нам совершить восхождение на святую гору?

Крован даже не пытался скрыть, насколько он остался доволен. Мальчик ничего не попросил для себя. Ни денег, ни других благ.

– Дозволяю, – торжественно произнес Крован. – Помни, что немногие были удостоены такой чести.

Было ясно, что аудиенция закончена. Ландо и наставник откланялись и направились к выходу.

– Наставник, задержитесь, – сказал Крован.

Ландо снова оказался в небольшом помещении с деревянными скамьями вдоль стен. Переведя дух, он занял место напротив командующего.

– Вы отчетливо представляете себе, – холодно прозвучал вопрос Крована, – что вам доверено?

– Да, – склонив голову, отвечал Стадирэм, – я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.

– Хорошо, что вы это сознаете. Отныне пусть он ни в чем не нуждается. На ваше имя переведут значительные средства, потом отчитаетесь в их использовании. Двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняйтесь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я лично назначу духовного наставника. Отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика перед Орденом. Проследите, чтобы благополучие и неизбежная слава не испортили мальчика. Надо уберечь его от испытания трубами Великого Воителя.

Наставник почтительно поклонился и покинул зал Тайных Знаний. Вместе с Ландо они отправились в предоставленную им хижину. Впечатления от встречи с Крованом были настолько сильны, что они просто не воспринимали ничего вокруг себя. У них было только одно желание – как можно скорее оказаться в своем временном пристанище, отдохнуть, перекусить и поделиться переполнявшими их чувствами. Теперь не надо уже спешить, им разрешили остаться, и они смогут не только осмотреть храм, но и совершить восхождение на святую для всей Империи гору.