– Это так, – подтвердил Родерик. – Эти дамы и господа слишком привыкли к тому, что решают что-либо только они, а остальные подчиняются. При этом им плевать на все, кроме личной прибыли. Они осознают, что в открытом противостоянии у них сейчас шансов нет, поэтому пойдут на любую подлость, способную принести им победу. Даже не победу, а выигрыш во времени.

– Значит, нужно действовать быстро, – заявил Норис. – Чтобы у них не осталось времени ни на что.

– Это, конечно, важно, но это не все, – отрицательно покачал головой Алексей. – Я согласен, что мы должны действовать без промедления, но нужно заранее подумать о том, что будет после. В победе я не сомневаюсь, вопрос в ее цене, а так же в дальнейшем мироустройстве. Господа, мы имеем в скоплении очень мало пригодных для жизни планет, что обуславливает ограниченную возможность для мирной экспансии.

– Ваше величество, это дело далекого будущего, – возразил президент. – Нам сейчас важно, по крайней мере, важно мне, не допустить срабатывания заготовленного Колхайном с подельниками сценария.

– Не скажите, – не согласился император. – Нам нужно четко определить путь, по которому станем двигаться. Скажу сразу, что включать карханские планеты, за исключением Фаргоса, в состав Империи у меня никакого желания нет. Как я вам уже говорил, у нас слишком разные общественные императивы. Просто не уживемся вместе. Другое дело, что вам императивы менять придется в любом случае, если хотите выжить. Эгоизм и конкурентность – тупиковый путь развития, что было видно хотя по Росской Федерации. Как и безудержное потребление материальных благ.

– Ваше величество… – поморщился Родерик. – Я в этих вещах ничего не смыслю. Я только знаю, что на наших планетах люди точно так же любят и ненавидят, смеются и плачут, хотят хорошего будущего для своих детей, как и на ваших. Возможно, вы и правы, но я свою задачу вижу в том, чтобы народ моей планеты хотя бы выжил – для мертвецов любые императивы уж точно не имеют никакого значения. А потом, когда опасность гибели минует, можно будет подумать и о духовности.

– Ты не прав, Джеймс, – со странным выражением посмотрел на него Норис. – Я тебе не раз говорил, что у вас на Новейре люди слишком много думают о себе, не учитывая интересов других. Сам знаешь, что я имел с тобой дело только потому, что ты держал слово. А многие ли из твоих знакомых его держат?

– Немногие…

– Вот именно! Ты – белая ворона, неизвестно каким образом сумевшая пролезть в президенты.

– Притворился серой, – съязвил с потолка искин. – Разве не так?

– Ну-у-у… – смутился президент. – В общем, да. Но могу сказать сразу, что на Новейре я не один такой, многие в своем ближнем кругу ведут себя иначе, чем в обществе. По-другому никак, съедят. А что, разве на Россе не так?

– Пока так… – вынужден был признать Алексей. – Но только пока. Здесь все-таки осталось немало людей чести, руководствующихся ею, а не выгодой. И я позабочусь, чтобы таких людей стало больше.

– Что ж, я готов признать, что это все важно, – сдался Родерик. – Но поймите, когда людей поколениями убеждали, что значение имеют только их личные интересы, иначе быть и не могло.

– Сделать из человека животное достаточно просто, – заметил искин. – А вот наоборот…

– Согласен, – поднял руки глава клана. – Грязь из человека прет, как только дать ей волю. Но Джеймс прав, это вопрос нелегкий и решить его быстро невозможно. Давайте вернемся к текущим событиям.

– Хорошо, – кивнул император. – Единственное, что еще скажу по поводу общественных императивов, так это то, что меняться нам и вам все равно придется, хотим мы того или нет. Иначе цивилизация не выйдет из тупика – вы все в курсе, что уже больше тысячи лет не совершалось великих открытий. А это значит, что мы начали деградировать – если не идти вперед, деградация неизбежна.

– Но ведь тысячу лет назад существовала Империя, – возразил президент. – Значит, она тоже деградировала, как общественный строй…

– Деградировала, – признал Алексей. – Поэтому я задумал построить не совсем обычную монархию. Но об этом в другой раз, пока нужно спасти то, что еще можно спасти. Продолжим о наших неотложных задачах.

– Одну минуту, – словно школьник на уроке, поднял руку Родерик. – Хочу обратить ваше внимание на одну проблему, которую мы выпустили из вида.

– Слушаю.

– Колхайном и прочими из его команды проведена очень умно выстроенная пропагандистская кампания. В результате ее простые люди Новейра и Торвена уверились в том, что вскоре придут жуткие варвары, убьют их самих, изнасилуют женщин и поработят детей. На всех улицах каждого города и поселка висят транспаранты: «Не допустим!», «Остановим чудовищ!» и так далее.

– Мда… – прикусил губу император. – Это действительно проблема. Если так пойдет и дальше, то бойня неизбежна. Мне хотелось бы ее избежать. Как я уже говорил, мое главное желание обезопасить себя во всех смыслах от планет бывшего Кархана, не более того. Оставлять ситуацию, как есть, я просто не имею права – правящие круги ваших планет выстроят новый флот и опять нападут. Допускать такого я не намерен, прошу это учесть.

– Нужно переубедить людей, но сделать это так, чтобы они поверили, – заметил Норис.

– Да, контрпропаганда нужна, а то сейчас многие новейрцы с голыми руками будут на росских солдат бросаться, – вздохнул президент.

– Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся глава клана. – Трусы они, прости уж за правду. Но проблемы создать могут.

– А кто вам сказал, что я собираюсь оккупировать ваши планеты? – прищурился Алексей. – Ни мне, ни Империи это не нужно. Я хочу разобраться с вашей «элитой» и сделать невозможным новое нападение. Для этого необходимо лишить ваши планеты возможности строить боевые корабли. Торговые – на здоровье. Чтобы данное условие выполнялось, нужно привести к власти вменяемое правительство. Если бы вы не напали, Империя занималась бы своими делами, оставив вас в покое – Кархан нас совершенно не интересовал, своих проблем выше крыши.

– Для того, чтобы правительство было вменяемым, необходимо лишить власти тех, кто сейчас реально ею обладает, иначе говоря, олигархов, которые крутят правительством, как хотят, – заметил Норис.

– Согласен, – поддержал его император. – Но этого недостаточно, нужно лишить этих господ материальных рычагов, их капиталов.

– Думаю, будет возможность взять их всех скопом, они собрались сбежать на базу, находящуюся за территорией свободных миров, – сообщил Родерик. – Но прошу учесть, что эта база защищена, как ничто другое.

– Неудивительно, – хмыкнул глава клана. – Ведь речь идет об их драгоценных шкурах. По мне бы всех их усадить в один корабль и отправить его на какую-нибудь звезду.

– Корабль не жалко? – поинтересовался искин.

– Ради такого дела – не жалко! Мы никогда не забудем больше ста тысяч умерших от голода по их вине…

– Да, такое не прощают, – согласился Алексей. – Но давайте наметим конкретные шаги. Во-первых, нужно тайно развернуть контрпропаганду на Новейре и Торвене. Господин президент, вы справитесь с этим?