— Надо было побольше гнездышко «выдумать», — призналась в своей оплошности Лэя.

— Ерунда, все просто прекрасно! А со всякими мелочами мы с твоими способностями без труда справимся, — оптимистично заявил Женька.

— Кстати, о мелочах… — смущенно спросила путешественница. — Мы долго будем летать в этой корзинке?

— Маленькая моя! — Женька обнял и поцеловал Лэю. — Ты еще будешь меня стесняться? Я же тебя люблю всю, со всеми проявлениями твоей натуры.

— И все-таки мне не хотелось бы представать перед тобой в… несколько некрасивом виде.

— Так, я сейчас делаю ножом дырку в углу пола, а сам понаблюдаю за тучами — все равно надо определить, куда мы движемся и на какой высоте находимся. И не смей меня стесняться! Это, в конце концов, смешно после всего, что с нами и между нами произошло, — с пафосом заявил Женька и приступил к выполнению своего плана.

Наблюдения за облаками и за проглядывающей местами горой дали несколько неутешительную картину. Было похоже, что они зависли на высоте двух-трех тысяч метров над уровнем нижних туч, а до верхнего слоя сплошной облачности было далеко. Нижние тучи определенно двигались к горе, тогда как верхние, похоже, или стояли на месте, или ползли в обратную сторону. Их же шар, кажется, завис, не двигаясь никуда.

— Ладно, приводим себя в порядок, завтракаем, а потом придется спускаться, — сделал выводы Женя.

— А почему надо спускаться?

— Нижний слой воздуха движется с большой скоростью к горе. Если нам удастся зависнуть в нем, то мы меньше чем за час долетим до суши.

— Так давай начнем спускаться, а потом на ходу позавтракаем, — внесла разумные коррективы в план действий принцесса.

— Хорошо, — согласился инопланетянин и почесал в своей пышной гриве, вспомнив свою земную привычку. — А как мы спустимся-то? Надо же газ стравливать потихоньку, а клапана-то у нас и нет!

— Так объясняй устройство твоего клапана — буду усовершенствовать наш шар на ходу, — решительно ответила принцесса.

— Главное, чтобы наш шарик не разлетелся при этом на кусочки, — с опаской посматривая на раздутый до предела баллон, предупредил Женя. — Мы же на страшную высотищу залетели! Его сейчас распирает от давления. Кстати, ты какую-то прямо-таки железную ткань «придумала». Так что надо продумать все хорошенько, прежде чем вносить коррективы.

Но Лэя показала себя настоящим профессионалом не только в кораблестроении, но и в воздухоплавании, и скоро землянин принялся стравливать газ из шара с помощью простого и надежного приспособления. Как ни странно, их аэростат сначала рванул вверх. Женя сообразил, что шар стал легче, когда давление газа снизилось, и продолжал выпускать газ, пока их летательный аппарат наконец не стал снижаться. Потом они завтракали, продолжая потихоньку снижаться, и заодно все время сглатывали, восстанавливая давление в закладываемых ушах. К окончанию завтрака они уже проделали половину пути до нижних туч. Женя только подтравливал газ из слегка скукожившегося шара.

Все-таки новоявленный воздухоплаватель, мягко говоря, немного не рассчитал, и они, попав в слой туч, стали снижаться — может, потому, что клапан травил газ, а может, шар сильно намок, угодив в дождевое облако. Так или иначе, путники вскоре оказались под тучей, поливающей, как из лейки, море под ними. Вдали уже показался берег. Шар несся по направлению к нему, постепенно снижаясь. На море разгуливала нешуточная волна. Над водяными валами парили воистину исполинские альбатросы. К счастью, они не интересовались тем, что летало выше их.

Женя решил использовать по максимуму скорость ветра под тучами и ждал, пока шар совсем не снизится, прежде чем Лэя снова «зарядит» его легким газом. Они подлетали вплотную к берегу и увидели, что их несет прямо на лежбище каких-то огромных ластоногих или рептилеобразных животных, плотно занимающих своими исполинскими телами всю кромку прибоя. Огромным, с автобус величиной тушам не было дела ни до прибоя, ни до ветра. Когда землянин увидел в волнах выгнутую спину какой-то твари величиной с кита, он не выдержал и крикнул стоящей на подхвате принцессе:

— Давай накачивай!

Лэя послушно и четко выполнила команду. Газовый баллон над головой снова раздулся на полную катушку. Но корзина продолжала снижаться. Женя хотел уже крикнуть волшебнице, чтобы она еще накачала шар, но сообразил, что их просто прижимает к воде порывом ветра и надо только чуть-чуть выждать. Однако сделать это было очень трудно, так как корзина даже немного задела волну, обдавшую солеными брызгами путешественников. Только после того, как разгулявшаяся стихия придала ускорение корзине хорошим водяным шлепком, та стала взмывать вверх, постепенно двигаясь все быстрее.

Они пронеслись над самым лежбищем, чуть не задевая гигантов за спины, и стали уходить по касательной вверх. Но и поросший какими-то кустами и чахлой травой берег стал постепенно подниматься. Они еще заметили под собой гнездовья множества птиц на скалах и опять скрылись в облаках.

— Да, на что способна природа, когда жратвы от пуза и сила тяжести в пять раз меньше обычной! — сделал естественно-научное наблюдение бывший биолог.

— Господи, и как же мы собирались там причаливать на яхте? — пораженная картиной неприветливого пейзажа, воскликнула в ответ Лэя, пытаясь рассмотреть лицо своего капитана в серой мгле. — Ее просто разбило бы о скалы! И еще эти монстры вдобавок.

— Наверное, было бы трудно, но я думаю, ты бы справилась. Заморозила бы к едрене фене все волны вместе с крокодилами и моржами и прошла бы победным маршем настоящей волшебницы по всей этой нечисти! — нашел ее лицо в густом тумане Женя. — Одним словом, поздравляю! Кажется, мы преодолели очередной непреодолимый для обычного сэйла рубеж. И все благодаря тебе, моя сказочная принцесса!

— Да уж, именно мне — которая почти слепо действует, не отходя ни на шаг от четких инструкций инопланетянина.

— Кое-кого за его инструкции по шее, чем потяжелее, надо отходить, да нету желающих. Сам себя не поколотишь…

— Но ведь ты же сам говорил как-то, что не ошибается тот, кто ничего не делает.

— Ладно, признаю свои заслуги на благо вашего отечества, — пошутил Женька и бросился в откровения: — Знаешь, я все время сомневался, особенно вначале, буду ли лучшим защитником для тебя, чем Зар. Я все-таки чужак на Сэйларе. Но сейчас понял, что, несмотря на всю мою бесполезность в роли волшебника, все-таки помогаю тебе своими знаниями, и вместе мы сумели подобраться к самой цели. Еще какая-то сотня миль, и мы у нее.

— Можешь не сомневаться, без тебя вся миссия провалилась бы, и не один раз. Да и мне, наверное, не жить было бы… Кстати, мы уже над тучами — что дальше будем делать? Волшебница ждет твоих новых инструкций.

Делать дальше им пришлось много чего. Они были вынуждены все время ловить поток воздуха, идущий по склону вверх. Накачанный шар норовил взлететь вверх и зависнуть на месте, а после травления газа он ускорялся и хотел разбить корзину в щепки о скалы. Так они и скакали, как кенгуру, зато очень быстро достигли потолка подъема — где-то четырех тысяч миль, а в глубь острова продвинулись на несколько десятков миль.