– Кивернат передает, что поскольку резонансные поля сняты, конец ствола инерциального запуска – та часть троса, что тянется от Узла дальше в космос, – находится за пределами радиуса. Поскольку ему придется использовать дальнобойные орудия, он не может гарантировать поимки или уничтожения нарушителя без значительных повреждений С-лифта и Узла.

Последовало долгое молчание. Лицо Эсабиана приобрело задумчивое выражение.

– Нет, – произнес он наконец. – Назначьте соответствующее вознаграждение за поимку – живым! – гностора Омилова.

Он не продолжал, и Барродах понял, что он предпочитает расстаться с похищенными сокровищами, но не дать вести о своем унижении распространиться по Тысяче Солнц. Вопрос теперь заключался в том, переживет ли он, Барродах, потерю лица своего господина?

* * *

Когда они проносились мимо генератора Щита – сплюснутой сферы, закрепленной на стволе на высоте ста километров над земной поверхностью – Осри успел заметить в нем зияющее отверстие с оплавленными краями.

Вийя начала прижимать «Телварну» все ближе и ближе к стволу.

– Готова, Марим?

Пальцы маленькой рифтерши пробежались по клавишам.

– Убираю напряжение с Теслы. – Она сосредоточенно вглядывалась в экран, по-птичьи склонив голову набок. Ствол на экране еще увеличился в размерах; от скорости огни на нем слились в одну светящуюся полосу. Задний экран пока оставался заполненным планетой за кормой.

– Ага... есть ответное поле со ствола, – бросила она и ткнула пальцем в клавишу. – Вот оно! Индукция что надо, вы оба были правы!

Трос на экране угрожающе придвинулся. Осри даже вскрикнул от неожиданности – похоже, он не до конца понял суть этого их «Ух-Ты!» или как его там. Двигатели взревели громче; теперь они неслись вдоль ствола с ускорением пятнадцать «же», прижимаясь к нему настолько, чтобы едва-едва разойтись со встречным экипажем. Не успел он подумать об этом, как тот мелькнул навстречу и тут же исчез.

Тревога его возросла еще сильнее, когда Вийя облегченно вздохнула, сняла руки с пульта и повернулась к Марим.

– Отлично сработано. У нас еще семь минут до Узла.

«Черт, что не дает нам столкнуться с тросом?» Должно быть, лицо его выдало охватившую его тревогу; Крисарх тоже смотрел на свой монитор в изрядном удивлении. Марим расхохоталась.

– Видели бы вы свои лица! – Она блаженно потянулась. – Нам пока нечего бояться – до тех пор, пока мы не дойдем до Узла. Я использовала наши Щиты, чтобы возбудить поля Теслы в стволе. Каждый раз, когда мы приближаемся к тросу, поле ствола преобразует импульс в поступательную энергию, вектор которой направлен вдоль троса. Проще простого!

Осри тряхнул головой, пытаясь скрыть невольное восхищение. Надо же додуматься: использовать защитные поля не только для предотвращения аварии, но и для ускорения и поддержания курса! Гениальный маневр, достойный одного из лучших учеников Академии... «Лучшего в академии, исключенного за нарушение дисциплины». Ему сразу припомнились разговор с Брендоном в бустере, реплики отца насчет той истории с Л'Ранджа. Он поднял взгляд и увидел, что Вийя пристально смотрит на Брендона.

– Повнимательнее, когда мы сбавим ход, чтобы обогнуть Узел. Они могли успеть выставить там несколько кораблей.

Крисарх кивнул.

«При отключенном резонансном поле инерционный ствол выведет нас за пределы радиуса», – подумал Осри, мгновенно оценив маневр профессиональным взглядом. Таким финтам место в учебниках.

– Линкора пока не видно, – доложил Локри. – Рядом с Узлом стоит эсминец, но он, похоже, нас еще не заметил.

– Надо сделать им ручкой, когда будем проходить мимо, – хихикнула Марим.

Осри уставился на экран. Делать ему было пока нечего, но уходить капитан ему не разрешала, да и не хотелось. Он грыз ноготь, пытаясь представить себе, что этот шарлатан Монтроз сделал с его отцом, в первый раз отчаянно надеясь, что этот мордоворот не такой чурбан, какого из себя разыгрывает.

Прямо по курсу Узел из маленькой светлой точки превратился в медленно растущий диск, в центре которого исчезал ствол лифта. В нескольких минутах хода от него ждало их спасение. Но куда потом, под чьим началом? Он снова оглянулся на Крисарха, но ответный взгляд Брендона не выдал ничего.

* * *

Барродах следом за Эсабианом возвращался во дворец. Шествие замыкали двое тарканцев в черных мундирах. Он не мог со всей определенностью охарактеризовать настроение Аватара, но по опыту знал, что для смертельного для него решения достаточно любого пустяка.

По дороге им предстояло миновать кабинет бори, и он начал уже прикидывать, как бы ему удачнее отцепиться от Аватара с тем, чтобы начать ликвидировать или хотя бы смягчить последствия налета на дворец. Он опасался, что, чем дольше он будет маячить у Эсабиана на виду, тем больше для него вероятность стать мишенью его гнева.

В коридоре за их спиной послышались торопливые шаги. Тарканцы разом обернулись, вскинув оружие, и тут же с облегчением опустили его. Это был Ферразин в сопровождении солдата в сером. Задыхаясь, вспотев и раскрасневшись от спешки, он остановился перед Аватаром, беззвучно шевеля губами.

– К-к-к... – Он сделал несколько безуспешных попыток заговорить. Эсабиан нахмурился сильнее; должарианская знать ликвидировала ущербных детей при рождении и редко терпела физические дефекты у находящихся у них в услужении уроженцев других миров.

Сделав над собой героическое усилие, Ферразин остановился, сделал глубокий вдох и заговорил очень медленно, но почти не заикаясь.

– Прошу прощения, Господин. Компьютер утверждает, что Крисарх Брендон нур-Аркад сегодня вечером заходил во дворец через технический туннель красного сектора. Я думаю, что он прилетел на том самом корабле, из-за которого объявляли тревогу.

Замедленно, как в самом кошмарном сне на лице Аватара проступил откровенный, ничем не сдерживаемый гнев. Сквозь звон в ушах Барродах слышал, как техник продолжает говорить:

– Я пытался сообщить об этом секретарю сенц ло'Барродаха, но он не стал меня слушать...

Бори сорвал с пояса коммуникатор. По выражению лица Аватара он уже понял, как действовать дальше: эта новость все меняла.

– Соедините меня с капитаном флагмана, немедленно!

Ответ пришел через несколько секунд, показавшихся Барродаху часами.

– Уничтожить этот корабль! – взвизгнул он.

– Но Узел... Там наши люди... – смятение в голосе Ювяжта было заметно даже сквозь помехи.

Эсабиан безжалостно стиснул запястье Барродаха; бори взвизгнул от боли, когда Аватар поднес коммуникатор ко рту, едва не вывихнув ему плечо.

– Говорит Аватар Дола, – произнес он в микрофон. – Уничтожьте этот корабль.

– Тридцать секунд до радиуса, – доложил Осри чуть дрогнувшим голосом.