Он сдерживался, но сила его гнева все равно пригнула окружающих к земле, и Нории, глядя на склонившихся испуганных дракониц и молчаливых мужчин своего народа, медленно обуздывал себя, выпуская кипящую силу, – а далеко за городом расходилась в песок зеленая полоса, окружая Истаил еще одним кольцом плодородной земли. В конце концов, не дерзость Огни послужила причиной нынешней вспышки, а его собственное поражение.

– Слушайте меня, – сказал Нории, когда снова овладел собой, – и запомните. В первый день весны, а то и раньше, Пески оживут, и женщины наши станут плодовиты, и уже в следующем году мы услышим смех и плач наших детей. Есть ли еще кто-то, кто не верит мне?

– Нет, – ответил Ветери, и драконы эхом повторили: – Нет.

– А ты, Огни? – спросил он у растерянной драконицы. В глазах ее появлялись понимание и боль.

– Прости меня, – попросила она. – Прости, Владыка. Я готова принять наказание.

– Наказанием тебе будет дело, – ответил Нории. – Пойдешь помогать Ветери и обязана будешь слушаться его.

Огни вспыхнула, но тут же опустила голову в знак подчинения. А верный соратник, получивший буйную помощницу, наградил Нории укоризненным взглядом.

«Спасибо за подарочек, Владыка».

«Так надо, Ветери. Иначе она от безделья с ума сойдет».

А через два дня Огни, посланная новоиспеченным начальником на окраину города, издалека увидела странные вспышки в пустыне и полетела туда. Дела делами, а любопытства еще никто не отменял. И обнаружила чужаков – одежда их была странной, нездешней, – магией защищающихся от песчаников. Духов мертвой земли было на удивление немного, всего три, а то бы не спасли магов ни щиты, ни боевые заклинания. Драконица сделала круг, думая, вмешиваться ли, но решилась и спикировала на одного из песчаников, раздирая его когтями. Получила удар от второго ревущего чудища и некрасиво въехала мордой в песок, подняв столб пыли. Пока приходила в себя, битва закончилась, и потрепанные люди осторожно пошли к ней, тихо переговариваясь.

– Ого. Здоровый какой, смотри.

Она зло клацнула челюстями – чужаки остановились, – поднялась на лапы и взлетела. Человеческих магов она не любила. Слишком живы были воспоминания о том, как возвращались с боев ее обожженные, израненные соплеменники, как лечила она страшные раны. И нужно было рассказать Нории о том, что в Истаил идут лазутчики.

А уже вечером в остановившийся на окраине караван пришли стражники и настойчиво попросили незваных гостей проследовать на разговор к Владыке Истаила.

Повелитель Песков оказался одним из трех красноволосых похитителей принцессы Рудлог, знакомым некоторым участникам броска через пустыню по фотографиям с камер наблюдения гостиницы. И производил он со своим ростом, внимательными глазами и сдержанными жестами сокрушительное впечатление. Подавляющее.

Готовились сотрудники разведуправления к чему угодно, но только не к короткому спокойному разговору, в ходе которого Владыка выслушал объяснения о цели их похода – и умудренным опытом и службой сотрудникам даже в голову не пришло врать, – а потом пояснил, что искомая принцесса давно уже доставлена обратно, задерживать их никто не будет, и единственное его желание – чтобы они отправились в Рудлог.

– Мы не можем открыть телепорт, Владыка, – неохотно признался один из магов. – Переходу не преодолеть полосу блуждания вокруг Песков. А возвращаться через пустыню мы опасаемся.

– Тогда ждите, – задумчиво повелел Нории, – вас поселят в гостевом доме и будут кормить. Познакомьтесь с городом, посмотри́те, что мы не опасны и что народ наш добр и радушен. Через несколько дней мой брат полетит в Теранови и отнесет вас. И скажите вашему командиру, что не нужно больше пробираться сюда тайком. Мы с радостью примем честных гостей. Достаточно подождать кого-то из моих сородичей в Теранови – мы договорились торговать с этим городком и летать туда теперь будем часто.

Совсем не так представляли подчиненные Тандаджи драконьи города. Истаил с его белыми домами, кривыми улочками и пышными садами, с фонтанами и колоритным населением был похож на курорт, и за несколько дней они совершенно расслабились. Но все равно подмечали и записывали необходимые данные, фотографировали дворец издалека и дворы простых жителей вблизи – и нередко получали приглашения в дом, на обед или ужин. Снимали площади и базар, пугая горожан вспышками, расспрашивали о драконах – и выслушали целый набор мифов, полных благоговения и гордости. Были там и легенды о женщине Владыки с севера, которая одним щелчком пальцев уничтожала полчища песчаников и повелевала самим Нории Валлерудианом. Агентам никто не препятствовал, и разведчики, поначалу опасавшиеся, перестали таиться, осмелели до нахальства и заглядывали всюду, куда только можно было. Отследили гуляющих девушек из драконьего гарема и разговорили любопытных и болтливых нани-шар, получив сумбурный рассказ о пребывании старшей принцессы в гостях у Владыки.

Через несколько дней, как и обещал хозяин города, огромный белоснежный дракон отнес их в Теранови. И уже к вечеру на стол Тандаджи лег толстый и подробный отчет о Белом городе Истаиле и его повелителе.

И надо сказать, что, прочитав его, начальник разведуправления проникся небывалым уважением к Ангелине Рудлог.

Вечер пятницы 25 ноября, Зеленое крыло

– Вот какая история вырисовывается, Майло, – говорил Стрелковский, сидя в кресле напротив начальника разведуправления и попивая кофе. – Допросы проведены почти со всеми, еще трое арестованных, с которых Тротт снял блок последними, проснутся завтра, но, думаю, это особой роли не сыграет. Хотя нам каждая крупица информации важна. Но картина уже понятна.

– Охотно делятся? – поинтересовался Тандаджи, поглядывая на часы. Он продержался почти неделю после известия о беременности жены, пытаясь приходить домой вовремя. В результате дела начали расти как снежный ком, а он – дергаться, и Таби с утра опять наворчала на него:

– Лучше задерживайся, но приходи добрым, чем вовремя, но таким нервным.

Сейчас время приближалось к восьми. По сравнению с его обычными задержками это ерунда и он скоро будет дома, если, конечно, нынешний разговор с Игорем пройдет быстро.

– Пытаются торговаться, – усмехнулся Игорь, – куда же без этого. Но у них там все повязаны. Крепко и умно. Соболевский создал сеть зависимых от себя богатеев. Консультировал одного по финансовым операциям, привязывал к себе договорами, тот приводил второго. Что удивительно, прогнозы были точны, они на его консультациях миллионы делали. Вот и сгубила жадность. Сначала по его наводке принимали участие в крупных махинациях, потом крепко садились на крючок. Он им внушил простую мысль: какими бы богатыми и могущественными они ни были, все равно страной управляют другие. Аристократы. И ни миллионы, ни миллиарды не сделают их кровь голубой и не позволят взять в руки власть. Конечно, у всех заговорщиков были прикормленные люди в министерствах, список в папке, – Стрелковский кивнул на стол, – сам решай, как накрывать. Но одно дело – действовать через кого-то, а другое – самим клепать законы и разрешения, способствующие личному бизнесу.