шаттл невозможно будет увидеть на сенсорах и радарах, какой бы мощности они ни были. К тому же даже если бы маскировки не было… Шаттл снабжён специальным кодом, запрещающим его идентифицировать как какой-то объект и тем более посылать ему запросы. Другими словами, любой оператор видит имперский код высшего приоритета и запрет на запрос и идентификацию, — перефразировал ответ Аргон. — Второго такого шаттла в этой системе нет. Его специально создали для моих внутрисистемных полётов. Иначе оставалась альтернатива — это постоянное перемещение даже внутри системы на военном крейсере. А это очень дорого и неудобно. Не говоря уже о том, что, реши я воспользоваться крейсером, мне пришлось бы таскать за собой целый штат своих офицеров и половину войск. Скажи лучше, мой друг, как продвигаются дела на твоём крейсере? Есть какие-нибудь проблемы?

Саредос поставил свой бокал с недопитым вином на столик и, откинувшись на спинку дивана, принялся рассказывать:

— Особых проблем нет. Мы же сами смогли выполнить ремонт — и до полёта обратно, и во время полёта. Все оставшиеся мелкие повреждения мы устранили. Набор команды идёт полным ходом. Зорган за этим следит, и это его область ответственности. Кажется, сегодня на борту разместилась та специальная команда, о которой ты мне говорил. Вот только я не очень понимаю, для чего они мне нужны. Мне больше требуются полевые агенты, способные доставать информацию, а не куча стволов, палящих во все стороны.

— Ты не спеши с подобным мнением. Мы тоже думали, что в нынешней ситуации, когда никто ни о чём не знает, прямое нападение невозможно, однако это не так. Ведь твой корабль чуть было не был уничтожен.

— Это всё верно! Я и сам не ожидал от нападавших такой прыти. Вытянуть крейсер из гиперпространства — это очень непросто. Для этого нужна серьёзная технология, которой империя не обладает. Зато мы теперь знаем, что они знают обо мне и моей деятельности, а следовательно, кем бы они ни были, все процессы, связанные с вторжением, ускорятся.

— Или наоборот… — возразил Аргон.

— Что ты имеешь в виду? — попросил пояснить Саредос.

— Я впервые сталкиваюсь с таким противником. Они не захватывают планеты, не пытаются вести боевых действий. Они тайно истощают империю изнутри, лишая нас ресурсов с наших же планет. Твои данные и то, что я узнал сам, пока тебя не было, подтверждают это. На всех планетах, где мы сейчас выявили их присутствие, показатели от различных стратегических производств сильно отличаются от реальных. Вместо десяти кораблей строится только два, да и то я не уверен, что эти корабли смогут принимать участие в боевых действиях. И это только корабли! А что касается остального? Запасы продовольствия, комплектующие, военное оборудование и всё сопутствующее ему? Все эти искажённые данные! В записях и отчётах одно, а по факту — совсем другое. Повсюду огромная недостача. Налицо саботирование производства или ещё хуже — перенаправление ресурсов. Ты сам сказал, что на твоей планете это разрослось до первых лиц, и я не удивлюсь, если на других происходит то же самое. Нет никакой гарантии, что чужие не строят себе флот где-нибудь на нашей территории из наших же материалов, пользуясь нашими же ресурсами. Прошло уже почти восемь лет с того момента, как ты выявил их на своей планете. Это очень большой срок. И ещё неизвестно, что за этот срок произошло ещё. Не факт, что что-то очень важное не прошло мимо внимания нашей разведки.

— Я так понимаю, что ты уже принял решение о первом задании? — неожиданно сделал вывод Саредос.

— Да, принял, — подтвердил Аргон Макариа. — У меня есть несколько мыслей. Сегодня ты всё узнаешь. Но это решение не окончательное. Пока ты будешь ворошить гнездо наших неизвестных врагов, я займусь постепенным перебазированием флота и ресурсов. Все отмеченные тобой и найденные мной системы под контролем чужих находятся ближе к центру нашей галактики, с внутреннего края нашей границы. Это естественно, потому что вероятная экспансия может идти из тех областей, в которые у нас осложнённый доступ — оттуда, где только пролётом бывал наш исследовательский флот. Все данные оттуда поверхностные. Но вот пока что на других точках нашей границы мы ещё не обнаружили ни одной системы, которая оказалась бы под подозрением на вторжение. Видимо, именно там нам придётся концентрировать основные ресурсы флота, не ожидая внезапного нападения на него.

— Это практически край галактики. Я смотрел итоговые отчёты за последнюю тысячу лет. Никаких крупных цивилизаций за пределами границ обнаружено не было. Были отдельные системы и планеты, с которыми мы пытались наладить контакт или которые, наоборот, мы облетали стороной по причине их неразвитости, но таких у нас и внутри империи хватает. Систем, имеющих развитую цивилизацию и не входящих в Торианскую империю, достаточно и на нашей территории. Потенциальных угроз вблизи границ попросту нет и не может быть.

Саредос снова взял бокал с вином и, отпив немного, вернул его обратно на стол. Дискуссия с Верховным адмиралом набирала обороты.

— Это может быть любая цивилизация из тех частей галактики, до которых мы пока не добрались, — сделал предположение Аргон. — Во всяком случае, в те периоды истории, когда мы посылали автоматические беспилотные исследовательские флоты, потери таких кораблей были просто огромными. Это может наводить на мысль об умышленном уничтожении наших кораблей, но подтвердить это невозможно.

— Но это было десятки и даже сотни тысяч лет назад! — возразил Саредос.

— Тем не менее я думаю, что нужно учитывать тот вариант, что именно сейчас мы и получаем плоды тех исследований. Вот только они теперь направленны против нас.

Аргон Макариа пристально уставился на оппонента, ожидая от него ответа.

— Возможно, ты прав. В том бою, который я вёл возле звезды, явных технических преимуществ у нападавших я не заметил, но при этом и они тоже возились с нами довольно долго. Можно предположить, что они знают о нас уже довольно давно и, поскольку у них нет явного военного преимущества, то вторжение пошло по иному сценарию. Как ни крути, вариантов много.

— Я хочу, чтобы ты доставил в нейтральную систему одного из чужих. Не тех, кому промыли мозги, а одного из тех, кто этими процессами управляет. Для этого тебе нужно будет отправиться в одну систему на нашу границу. У нас есть подозрения, что в этой системе с правительством тоже не всё в порядке. Тебе нужно будет внедрить туда своих сотрудников и выявить такое существо с последующей доставкой его в выбранную тобой пустую имперскую систему. Это и есть твоё первое вероятное задание,