Эвикиат позволил, чтобы на лицо его выполз румянец… Это была обязательная часть в переговорах с людьми, для которых золото стало богом. Подкуп. Он принимал эти правила и в совершенстве научился изображать возмущение, хотя такие предложения и не порождали в нем гнев. Можно ли винить свинью, что она ходит и срет?

— Не заканчивай, — проговорил он быстро. — Лучше не заканчивай. А как, уяс прости мое любопытство, вы намерены снова согнуть рабов? Сломить? Это опасная игра. Я напомню тебе, что обычай убийства бунтовщиков после особенно кровавых восстаний возник не на пустом месте. Рабы помнят вкус свободы и станут рассказывать о ней, подбивать остальных, могут превратиться в угли грядущих бунтов…

Глаза Бамора Ванмура сделались матовыми, на миг показались еще более мертвыми и пустыми, хотя на губах его все так же играла ласковая улыбка.

— Я уже продумал это, Великий Кохир. В подробностях. Нашей ошибкой было то, что мы оставляли инструментам слишком много свободы. Разве рабу, который ходит с коловоротом подъемника на руднике или трудится с мехами у печей, нужно видеть свое место работы? А в самих рудниках? Маленькие горняки разве не учатся распознавать ценность породы на вкус? В туннелях и так царит мрак. А нужен ли инструменту язык, чтобы слушать приказы? И сумеет ли он без языка рассказывать о свободе? И разве не становятся волы после кастрации более спокойными?

Эвикиат из Смесха, Великий Кохир Двора, задрожал. Ему пришлось прикрыть глаза, чтобы стоящий перед ним мужчина не прочел в них безграничного ужаса. Это было нечто новое. Его не раз пытались подкупать, запугивать, шантажировать, но еще никогда за всю жизнь он не сталкивался с такой бездушностью. И хотя она не была направлена против него, пробуждала страх. Рабы считались инструментами, наделенными языком, но такое… Подумать только, до сей поры он убежденнее сомневался, что дворцовые интриги обдирают с людей всяческое сочувствие, учтивость и человеколюбие.

«Агар, Владыка Огня, дай мне сил. Нам нужны эти деньги, чтобы защитить Твои земли и Твой народ».

От открыл глаза и встретил взгляд Ванмура. Словно вглядывался в зенки крокодилу.

— Хорошо, — сказал Эвикиат неторопливо. — Но вы возьмете еще и участие в торгах по месторождениям на южной границе. Не для того, чтобы выиграть, — вам просто нужно будет сунуть палку в осиное гнездо. Пусть другие думают, что ваше молчание было коварством, обманом. Только тогда я от имени дворца соглашусь на наш договор. Двадцать тысяч пленников взамен на тысячу малых мин серебра.

Магистр компании ласково улыбнулся.

— Хорошо. Так и сделаем, Кохир. Именно так мы и сделаем. Для блага и славы Белого Коноверина.

Приближался рассвет, и лагерь просыпался от гудения горнов, криков офицеров, ржания коней и рева слонов. Но Деана уже всегда была к этому моменту на ногах — как минимум за полчаса перед всем балаганом.

Ей требовалась утренняя тишина и одиночество, в которых молитвы, пусть бы и прошептанные, звучали громче всего.

А потому еще перед тем, как перед ее шатром появились первые гонцы, она успела встать, помолиться, одеться, расчесаться и съесть завтрак. С некоторым любопытством каждое утро она ощупывала живот — кажется, он уже успел немного округлиться. Не было сомнения, что через месяц-другой придется расширять пояса для талъхеров.

Гонцы появлялись сразу после побудки, докладывая обо всем, что ее интересовало. Поймала ли стража каких-то дезертиров? Наткнулись ли ночные разъезды на разведчиков Кровавого Кахелле? Пришли ли новости из столицы?

Доклады были почти одинаковы.

Очень немногие наемники передумали и пытались дезертировать, их отряды шли на войну довольно охотно, да и были они людьми, что живут с боя. Белый Коноверин же платил сейчас очень щедро.

До сих пор рассылаемые разъезды не натыкались ни на какие организованные силы бунтовщиков. Но схватили несколько десятков беглых рабов, которые направлялись к Кровавому Кахелле. А это значило, что те, кого не нашли Соловьи, уже понесли на запад весточку о марше ее армии.

Это было очевидным. И этого никак не вышло бы избежать, а потому Деана и не переживала ни минуты.

Порой читала письма из дворца: те приходили в среднем раз в два-три дня. Правда, посланники между Белым Коноверином и ее армией двигались группками по несколько десятков вооруженных людей, потому что одинокий всадник растворялся в воздухе, но по крайней мере Деана получала актуальную информацию о том, что происходит в столице.

Она поправила экхаар и вошла в главный зал шатра.

— Госпожа Ока, Пламя Агара. — Служанка низко склонилась и указала на стол, где лежало несколько документов, перо и чернильница. — Пришли письма из города.

Деана не могла отучить выделенных ей Варалой женщин, чтобы они перестали так ее воспринимать. Они словно ждали, что Деана вот-вот вспыхнет и испепелит их одним взглядом. Правда, она была беременна и порой действительно хотела так поступить, но все же, все же…

— Хорошо, Миррия, можешь меня оставить. И скажи стражникам, чтобы четверть часа мне никто не мешал.

Она взялась за письма, машинально проверяя сохранность печатей. Те выглядели целыми. Тяжело вздохнула, когда поняла, что делает; похоже, паранойя, которая царила в этом княжестве, начала передаваться даже ей.

Первое письмо на бледно-лиловой бумаге было покрыто аккуратным, мелким почерком главы Дома Женщин и не содержало никаких неожиданностей. Состояние Лавенереса не изменилось, князь продолжал пребывать в своем полусне. Девушки из женского крыла — Деана уже привыкла к тому, что Варала называет «девушками» всех служанок, кухарок и горничных дворца, даже тех, кто значительно старше ее, — все еще не оставляли тренировок с оружием.

Вот только конец был поинтересней: нанятые Деаной иссарские охранницы немало развлекались, пугая ни в чем не повинных посланников или других мужчин, которые, на свое несчастье, оказывались в женских комнатах. Особенно те двое, что сражались саблями. «Знаешь ли ты, госпожа, — доносила Варала, — что они почти наверняка спят друг с другом? В одной постели? Дом Женщин гудит от сплетен. Что с этим делать? Как твой народ решает такого рода вопросы?»

Деана вздохнула, потянулась за пером и приписала под последним предложением: «Не вмешивайтесь. Разве что кому-то надоела голова на плечах. А если кто-то из девушек желает присоединиться — пусть сперва спросит. У меня все в порядке, я много сплю и хорошо ем, учитывая войну. Следи за Лавенересом».

Второе письмо было от Сухи. Снова ничего интересного. Отравитель прислал немного советов на тему того, что Деана должна есть и чего избегать. А также подробное описание последствий поноса. И рецепт лекарства от него. Негодник.

Деана отложила бумагу в сторону: даже нет смысла отвечать.

На последнем письме стояла печать Великого Кохира. О да, новостей от него она ждала уже несколько дней.