Оставшиеся на их стороне трещины монстры попытались сбежать, но легион буквально смел их.

– Построение тэцубо! – крикнул Фрэнк. – По одному, щиты сомкнуть!

Фрэнк первым пересек мост. Мертвые следовали за ним, сомкнув щиты по бокам и над головами, защищая себя от любых снарядов. И стоило перейти последнему зомби, как мост обрушился в темноту, но это уже было неважно.

Нико продолжал призывать все новых легионеров. За все время существования империи тысячи римлян погибли в сражениях в Греции. И теперь они возвращались в строй, отвечая на зов скипетра Диоклетиана.

Фрэнк, уничтожая все на своем пути, рвался вперед.

– Я тебя сожгу! – завопил один тельхин, отчаянно размахивая пузырьком с греческим огнем. – У меня есть огонь!

Фрэнк заколол его. Пузырек упал на пол, но Фрэнк успел пнуть его в трещину до того, как тот взорвался.

Эмпуса рассекла когтями грудь Фрэнка, но тот ничего не почувствовал, просто разрубил демоницу и продолжил движение вперед. Боль была несущественна. Проигрыш – вот что было непростительно.

Теперь он стоял во главе легиона, занимался тем, ради чего и был рожден, – сражался с врагами Рима, подтверждал собственные права, защищал жизни друзей и соратников. Он был претором Фрэнком Чжаном.

Его войско отбросило вражескую армию, сведя на нет любую попытку перегруппироваться. Рядом сражались Джейсон и Пайпер, кричащие что-то для поддержания боевого духа. Нико пошел на последних эксихейров и своим черным мечом из стигийской стали обратил их в горы влажной глины.

Не успел Фрэнк что-либо осознать, как сражение было окончено. Пайпер проткнула лезвием последнюю эмпусу, которая с яростным воем осыпалась прахом.

– Фрэнк! – воскликнул Джейсон. – Ты горишь!

Юноша посмотрел вниз. Судя по тлеющим джинсам, несколько капель масла все же попали ему на ноги. Фрэнк захлопал по ним ладонями, пока они не перестали дымиться, но особого беспокойства он не почувствовал. Спасибо Лео, ему больше не нужно было страшиться огня.

Нико откашлялся.

– Э-э… А еще у тебя в руке застряла стрела.

– Знаю, – Фрэнк отломал наконечник и, потянув за оперенье, выдернул стрелу из мышцы. Ничего, кроме теплого натяжения, он не почувствовал. – Все будет нормально.

Пайпер дала ему немного амброзии и, перевязывая рану, сказала:

– Фрэнк, это было потрясающе! Страшно до жути, но потрясающе!

Фрэнку было сложно осознать смысл ее слов. Как к нему можно было применить слово «страшно»? Он же Фрэнк, просто Фрэнк…

Пелена адреналина начала рассеиваться. Он оглянулся, вскользь удивившись, куда делись все монстры. Не осталось никого, кроме восставших римлян, застывших неподвижно с опущенным оружием в руках.

Нико махнул скипетром, чей шар потемнел и уже больше не светился.

– Битва окончена, и мертвые надолго не останутся.

Фрэнк повернулся к своему войску.

– Легион!

Зомби-воины встрепенулись.

– Вы славно сражались! – сказал им Фрэнк. – И теперь можете отдохнуть. Разойтись!

И они осыпались горками костей, доспехов, щитов и оружия. Затем даже все это исчезло.

Фрэнку почудилось, что он сам сейчас рухнет. Несмотря на амброзию, в руке начала пульсировать боль. Веки отяжелели от изнеможения. Благословение Марса потухло, оставив его без сил. Но расслабляться было рано.

– Хейзел и Лео, – сказал он. – Нужно найти их.

Его друзья посмотрели на другую сторону трещины. Вход в туннель, куда успели зайти Хейзел и Лео, был завален тоннами каменного мусора.

– Там нам не пройти, – покачал головой Нико. – Может…

Он вдруг пошатнулся. И точно бы упал, если бы Джейсон его не подхватил.

– Нико! – обеспокоенно воскликнула Пайпер. – Что с тобой?

– Врата, – шепнул Нико. – Что-то происходит… Перси и Аннабет… Нужно идти, немедленно!

– Но как? – спросил Джейсон. – Туннель завален!

Фрэнк скрипнул зубами. Он зашел так далеко не для того, чтобы торчать тут беспомощным истуканом, пока его друзья в беде.

– Вариант не из приятных, – сказал он, – но есть и другой путь.

Перспектива быть убитыми Тартаром не казалась такой уж великой честью.

Всматриваясь в черную воронку на месте лица бога, Аннабет решила, что лучше она умрет каким-нибудь менее почетным способом – к примеру, упадет с лестницы или мирно заснет навеки в возрасте этак восьмидесяти после счастливой тихой жизни с Перси. Определенно, этот вариант был куда лучше.

Аннабет далеко не впервые столкнулась с врагом, которого нельзя было победить грубой силой. В обычной ситуации она бы уже приступила к привычному оттягиванию времени путем заговаривания зубов, как подсказывала ей текущая в жилах кровь Афины.

Вот только в этот раз голос ей отказал. Она даже не могла закрыть рот. Хуже всего, она даже осознавала, что сейчас у нее по подбородку течет слюна, как часто бывает с Перси во сне.

Где-то на краю сознания трубил сигнал тревоги, оповещающий об окружившей ее армии монстров, но после первой волны триумфального рева толпа затихла. По идее, Аннабет и Перси уже должны были быть разорваны на кусочки. Но вместо этого монстры продолжали держать дистанцию, ожидая, что предпримет Тартар.

Бог бездны размял пальцы, рассматривая свои отполированные черные когти. И хотя у него не было лица, по тому, как он расправил плечи, можно было подумать, что бог доволен увиденным.

– Так приятно обрести форму, – нараспев произнес он. – С этими руками я могу вас выпотрошить.

Его голос звучал будто фоном – как если бы произнесенные слова вместо того, чтобы распространяться по округе, оказывались всосаны его же воронкой-лицом. Да и, по сути, все, казалось, втягивалось в нее – рассеянный свет, ядовитые облака, вонь от монстров и даже жизненные силы Аннабет. Оглянувшись, девушка с ужасом увидела, что все в долине будто бы обросло прозрачными хвостами, как у комет, направленными в сторону Тартара.

Аннабет понимала, нужно что-то сказать, но инстинкты приказывали сделаться как можно незаметнее, не делать ничего, что могло бы привлечь к ней внимание бога.

И потом, что она могла сказать? «Тебе это так просто с рук не сойдет»?

Ложь. Ей с Перси удавалось так долго выживать в Тартаре лишь потому, что богу бездны хотелось насладиться обретенным телом. Он желал прочувствовать в полной мере все удовольствие от процесса разрывания их на кусочки. Если бы Тартар захотел – Аннабет в этом ни капельки не сомневалась, – он бы смог стереть ее в порошок одной лишь мыслью, с той же легкостью, с которой он уничтожил Гипериона и Крея. Возможно ли возрождение после такой смерти? Аннабет совсем не хотелось узнавать ответ.