— И как ты собираешься это сделать?

Пилот многозначительно ухмыльнулся и вытащил из кармана пульт.

* * *

— Тсс! Слышали?!

Крадущаяся по коридору троица замерла, обратившись в слух. За углом действительно что-то не то цокало, не то похрустывало, как будто там засело огромное инопланетное насекомое, от нетерпения переминаясь на месте и пощелкивая жвалами.

Или это всего лишь стучала когтями робособака, но такой вариант показался бы пиратам еще менее правдоподобным, если бы вообще пришел им в голову.

У псины был приказ привлечь внимание врагов и, сохраняя дистанцию, отступить, заманивая их в нужный коридор. Но Винни не учел, что имеет дело уже не с абордажниками, а с мародерами. Проверять, кто издает такие загадочные и жуткие звуки, им совершенно не хотелось. Переглянувшись, они дружно послали Балфера на детородный орган прячущейся за поворотом твари и попятились. Собачке пришлось подойти ближе. И еще ближе. И еще, наполовину высунувшись из-за угла.

По коридорам разнеслись отголоски воплей, топота, пальбы… и угасающий вой.

* * *

На лицо бывшего сержанта страшно было смотреть.

— Они ее убили! — простонал он.

— Не убили, а сломали, — рассеянно поправил Сакаи, меняя обойму. — И вообще, лучше ее, чем нас, здорово ты с ней придум…

Лучевое ружье шлепнулось под бок Роджеру. Тот недоуменно оглянулся — Винни, все ускоряя шаг, шел к повороту, на ходу вытаскивая из кобур бластеры.

— Эй, ты чего де…. СТОЙ!!!

Бывший сержант уже скрылся за углом. Зато через камеры слежения его превосходно видел Фрэнк.

— Cavoli! — только и смог произнести он, глядя, как Винни уверенно выходит на середину коридора и начинает палить с двух рук. — Этот сукин сын рехнулся!

Пираты, еще не успевшие опомниться после нападения «собачки», так не считали. Увидев деревянную походку и остекленевшие глаза песьего мстителя, они с воплями: «КИБОРГ!!!» бросились врассыпную в каюты и принялись вразнобой стрелять уже оттуда.

Но Винни был как заговоренный. Заряды наталкивались на броню его ярости и в ужасе рикошетили. Зато пират, попытавшийся выглянуть из укрытия, тут же получил шариком плазмы прямо в лоб. Второй был умнее и дальше кончика ствола из-за косяка не высовывался, но это его не спасло: «киборг» шел вперед, стреляя прямо в стенку, пока не прожег ее насквозь вместе с врагом.

Третий не выдержал и бросился наутек, петляя, словно вспугнутый заяц. В прямом освещенном коридоре эти метания выглядели жалко, но как раз в этот момент у Винни сели батареи.

Обиженно взвыв, пилот швырнул в беглеца бластерами и одним даже попал. Схлопотав по затылку, пират споткнулся и растянулся на полу, а Винни с торжествующим воплем прыгнул ему на спину и вцепился в горло. Сверху на эту живописную композицию коршуном спикировал примчавшийся на выручку — как оказалось, не тому — Роджер и принялся отдирать пилота от уже хрипящей жертвы.

— Пусти его, Винни! Он сдается!

Бывший сержант вынужденно — Сакаи тоже знал кой-какие силовые приемы — ослабил захват и действительно услышал слабый утвердительный писк. Тем не менее прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Винни нехотя разжал руки и пират безвольно обмяк.

— Слушай, кэп, я…

— Осел ты безмозглый! — рявкнул на него Роджер. — Знал бы, сам бы твою собаку на винтики раскатал! А ну, живо обратно!!!

* * *

План Балфера сработал: пальба слева прекратилась, справа — ослабла. Зато раздались выстрелы и крики из глубины коридоров.

— Отлично, — ухмыльнулся адмирал, по большей части имея в виду свое мудрое командование, а не успех разведгруппы. — Вот так и надо работать! Готовьтесь, сейчас будем прорываться за ними.

— Но с другой стороны еще стреляют, — робко напомнил один из пиратов.

— Сейчас перестанут, — уверенно пообещал Балфер.

* * *

— Роджер, что там у вас?! — окликнул забеспокоившийся Станислав.

Дым начал редеть, и Дэн осторожно, ползком, выдвинулся вперед, пытаясь оценить обстановку. Капитан недовольно поморщился, но одернуть рыжего не успел — Сакаи наконец вышел на связь.

— Уже ничего, — немного виновато доложил он. — Эту троицу мы обезвредили.

— А кто вам разрешил оставлять огневую точку?!

— Простите, капитан, непредвиденные обстоятельства. Сейчас вер…

Вспышка была такой яркой и звучной, что Станислав на миг ослеп и оглох. К счастью, это оказалась не ядерная бомба, а всего лишь электромагнитная граната. Стенки кают, напротив которых она упала, вогнулись правильными полусферами, но это был лишь побочный эффект от взрыва.[71]

Станислав проморгался, потряс головой, однако ни слух, ни зрение так и не вернулись. Точнее, световые панели погасли, а из клипсы веяло могильной тишиной.

Капитан тщетно постучал по комму. Потом, спохватившись, окликнул:

— Денис?

В ушах болезненно зазвенело. Станислав торопливо пошарил по полу, нащупал ногу навигатора и требовательно за нее дернул.

— Дэн, ты живой?!

Нога шевельнулась.

— Ага, — медленно, словно только что разбуженный, отозвался рыжий. — Оглушило немного…

— Меня тоже. — Капитан облегченно его выпустил. — Отступаем к центру.

Дэн опять «подвис», и Станислав заподозрил, что парня не оглушило, а контузило. Но, оказывается, навигатор просто обдумывал приказ.

— Давайте я лучше этот угол «подержу», — наконец предложил он. — И вам тыл прикрою, и, если пираты с этой стороны полезут, услышу.

Капитан замешкался. Раз уж дело дошло до игры в прятки, Станислав тоже предпочитал «водить» в одиночку, не отвлекаясь на шаги и сопение напарника. Но…

Дэн понял, что смущает капитана, и добавил:

— Я не буду нарываться, просто в засаде посижу.

— Ладно, — решился Станислав. — Сиди.

Капитан проверил бластер — к счастью, его несложная начинка выдержала электромагнитный всплеск — и, стараясь ступать как можно тише, пошел вдоль стены, изредка касаясь ее кончиками пальцев, чтобы не проскочить нужный поворот.

* * *

Командный центр был неплохо экранирован — чтобы вывести его из строя, пришлось бы бросить гранату прямо на пульт. Но шестой этаж пропал со схемы, сплошь закрасившись черным. Полина выглянула в коридор и убедилась, что все без обмана: темнота за дверью была той же густоты.