– О, дьявол, – с раздражением бросил Довин. – Они что, вообще не собираются тормозить?

– Что? – удивленно переспросил Грег. – Тормозить?

Адмирал, погруженный в общение с командным составом, не ответил. Зато отозвался Родриго.

– После выхода из прыжка «Эдем» должен сбавить скорость, – сказал он. – Если хочет, конечно, остановиться в системе, а не пролететь насквозь. Эскадра, двигаясь с постоянным ускорением, должна была его нагнать. Но «Эдем», похоже, не собирается сбавлять скорость до расчетной, его скорость остается такой же, как при выходе из прыжка. Мы отстаем. Эскадре нужно время, чтобы перейти на ускорение и набрать скорость, равную скорости «Эдема». А времени-то у нас и нет.

– Уходит, – сухо бросил адмирал. – Уходит, подлец.

– Может, они решили пройти мимо системы? – предположил Грегор.

– Нет. Целит, сука, к орбите Виктории-Прайм, – отозвался Довин. – Не знаю, как эта лоханка летает и на чем, но, похоже, ей законы нашей галактики не указ. Даже если они начнут торможение прямо сейчас, то их гравитоны сгорят от перегрузки. Все живое внутри корабля размажет в жидкую кашицу. А может, и все внутренние конструкции размолотит в пыль.

– Значит, у них есть в рукаве козырь, – отозвался Родриго. – Они не похожи на самоубийц.

– Не знаю насчет козыря, – буркнул адмирал, – но после их поля я ничему уже не удивлюсь. С такими запасами энергии можно в центр звезды спуститься.

– Успеем догнать? – спросил Грегор.

Адмирал не ответил. Он склонил голову, прислушиваясь к докладам офицеров на линии связи.

– Ага, есть синхронизация, – сказал он и повысил голос. – Схема один, общий залп. Огонь.

Детектив взглянул на экран. Серый шар «Эдема» снова вскипел под ударами главных калибров эскадры. Его защитное поле вскинулось мутными волнами, потом осело и стало прозрачным. Под ним обнаружилась изуродованная обшивка колонизатора.

– Бей-добивай! – взревел адмирал. – Беглый огонь!

Темное полотнище открытого пространства расчертили пылающие нити огненных залпов эскадры. Защита «Эдема» расползалась клочьями, но еще держалась, прикрывая обшивку от выстрелов. Казалось, осталось совсем немного – сквозь серую дымку уже проглядывали технические строения и гроздья антенн дальней связи «Эдема». Еще несколько залпов, и стальной орех расколется под молотом орудий эскадры...

– Ну, – не выдержал Грегор. – Ну же!

В тот же миг «Эдем» на экране вдруг уменьшился в размерах, отдалясь от преследователей.

– Ах, мать, – выдохнул Довин. – Разошлись! Расстояние увеличивается, мощность залпа уменьшается. Уходят, черти!

– Там, – вскрикнул Родриго, не отводящий взгляда от экрана. – Смотрите!

Сканеры флагмана поймали в прицел новую цель и вывели ее изображение на визуальный экран. Серебристый маленький корабль, похожий на юркую рыбку, вился рядом с «Эдемом». По сравнению с колонизатором он выглядел не больше иголки, но сканеры флагмана дали увеличение, и адмирал удивленно хрюкнул.

– Какой-то курьер, – сказал он. – Это что еще за летучая херня?

– Это «Стальной Шип», – догадался Грегор. – Роза Вилье.

– Вот чертова баба, – восхитился Довин. – Куда она лезет, вирус-переросток...

Детектив завороженно смотрел на экран. «Стальной Шип» вился вокруг колонизатора, словно пчела над цветком. Выскочив из прыжка рядом с «Эдемом», Роза Вилье подвела свой корабль вплотную к серым полям ирранов, словно собираясь взять врага на абордаж. Серебристая игла курьера металась из стороны в сторону, уклонясь от выстрелов эскадры, все еще ведущей огонь по противнику, и от клубящихся серых полей ирранов. «Стальной Шип» погрузился в ад энергетических всплесков и взрывов, окунулся с головой в кипящий суп преисподней – и пока оставался цел. Малейшая ошибка в расчетах движения грозила ему гибелью – либо от залпа эскадры, либо от полей ирранов. Но Роза не отставала от «Эдема», корабли словно связал невидимый поводок. Теперь они вместе удалялись от флота обороны.

– Уходят в отрыв, – прокомментировал Родриго. – Это все, адмирал? Операция провалилась?

– Я что, похож на идиота? – рявкнул Довин, и офицер связи за его спиной облегченно вздохнул – командир не в духе, значит, будем жить.

– Связь с группой Бета, – скомандовал адмирал. – Группе Альфа готовность к малому прыжку. Энигма, принимайте данные вектора, дубль-группе – старт.

Нейман вопросительно взглянул на Родриго – капитан Беты довольно кивал, словно адмирал оправдал его ожидания.

– Бета? – спросил детектив.

– Это не мы, – отозвался капитан. – Резерв. Засадный полк. Понимаешь?

Грегор повернулся к главному экрану. Сенсоры продолжали моделировать изображение «Эдема», и было видно, что огромный корабль быстро удаляется. Около него блестела яркая точка – «Стальной Шип» не собирался сбрасывать скорость, он продолжал погоню.

– И чего она там забыла? – спросил адмирал сам у себя. – Чокнутая баба.

* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда

Энергетическое поле ирранов вздрогнуло, сотрясая тела пойманных в ловушку людей, и – пропало. Окружающий Артура лед растаял в мгновение ока, и в ту же секунду два серых шара с громким хлопком рассыпались в пепел.

Шарик плазмы вспыхнул и сорвался с места, продолжая свой прерванный полет. Он достиг ирранов прежде, чем они успели отреагировать, и еще один шар вспыхнул ярким пламенем.

– Беги, – закричал Артур, пытаясь совладать с тошнотой и цветными кругами перед глазами. – Алекс, уходи!

Он выстрелил наугад и попал. Еще один шар вспыхнул клубком огня. Но серая волна энергии уцелевших ирранов прокатилась по коридору и ударила в грудь Артура тяжелой океанской волной. Тот лишь заскрипел зубами, пытаясь удержаться на ногах и стараясь закрыть собой пилотов, возившихся за спиной.

За спиной зашипела дверь. Уцелевшие датчики скафандра выдали на забрало шлема чудесную картину – за спиной пусто, дверь закрыта. Алекс и Амир вошли в ходовую рубку и заблокировали шлюз. Все. Дело сделано. Старпом с облегчением вздохнул и расслабил мышцы.

Волна энергии протащила его по коридору, с размаху хлопнула о железную дверь спиной и растаяла, утратив силу. Серебристая броня на груди скафандра пошла пузырями, сочленения на плечах оплавились, но Артур все еще мог двигаться. И стрелять.

Прежде чем ирраны нанесли новый удар, старпом успел выстрелить два раза, и два серых шара рассыпались жирным пеплом. Но выжившие ирраны объединили силы и ударили снова.

Волна серых молний по силе напоминала удар кувалдой. Она вдавила старпома в железные створки шлюза, прижала к ним, как струя из пожарного брандспойта. Энергетический удар расплавил броню скафандра, сорвал с плеча башенку плазменного метателя и намертво закоротил электронику. Дымящаяся человеческая фигура, вплавленная в металл шлюза, уронила голову на грудь и замерла.