Но вслед за победой сразу же пришла трагедия. Буквально через несколько дней после Олимпиады в Атланте, уже в Москве, ночью на Попова напали трое неизвестных. Он получил тяжелое ножевое ранение. Жизнь пловцу спасла сложная трехчасовая операция. Об этом происшествии позже он говорил так: «Я оказался в не то время, не в том месте. Я не держу зла на Москву. После ранения я встретил много замечательных людей. Если бы на меня не напали, я бы с ними не познакомился».

Восстановился после ранения Александр Попов очень быстро. Уже в феврале 1997 года приступил к тренировкам в бассейне. Довольно скоро спортивный мир убедился в том, что Попов по-прежнему первый на коротких дистанциях. В 1998 году он завоевал звание чемпиона мира в Канберре. В 2000 году установил мировой рекорд на дистанции 50 метров – 21,64 секунды.

В том же 2000 году проходили игры XVII Олимпиады в Сиднее. На них были обновлены 15 мировых рекордов по плаванию. Причем все эти достижения принадлежали пловцам, выступавшим в специальных гидрокостюмах, использование которых было разрешено Международным олимпийским комитетом. А Попов, между тем, выступал, как обычно, в плавках.

Тренер четырехкратного олимпийского чемпиона Геннадий Турецкий на вопрос, заданный уже два года спустя, почему Попов отказался от гидрокостюма, отвечал так:

«У него тогда не было опыта плавания в костюме: фирма «Арена», с которой у Попова контракт, свой вариант гидрокостюма выпустила позже. К тому же Саша полагал, что соревноваться должны не костюмы, а люди. Хотя с другой стороны могу совершенно ответственно заявить: выигравший у Попова в Сиднее голландец Питер ван ден Хугенбанд всех своих успехов достиг благодаря новинке. Латекс помогает ему лежать высоко на воде и тем самым увеличивает отдачу от работы мощных ног».

Словом, в Сиднее случилось то, что случилось. На дистанции 100 метров Александр Попов завоевал лишь серебряную медаль, проиграв ван ден Хугенбанду. При этом голландец установил новый мировой рекорд, отобрав его у Попова. А на дистанции 50 метров Попов вовсе остался без олимпийских наград.

Стать чемпионом на третьей подряд Олимпиаде ему не удалось. Тем не менее, Попов объявил журналистам, что собирается, несмотря на неудачу, выступать на соревнованиях еще несколько лет.

То, что он по-прежнему остается великим пловцом, Попов доказал в 2002 году на чемпионате Европы, проходившем в Берлине, сотворив, казалось бы, невозможное. Выступая на последнем этапе комбинированной эстафеты, Попов вывел сборную России с пятого места на первое. Для этого ему пришлось показать феноменальный результат – 47,85 секунды, что лишь на сотую долю секунды уступает мировому рекорду Питера ван ден Хугенбанда.

Правда, на том же чемпионате на своей излюбленной дистанции 100 метров великий пловец остался вторым. На дистанции 50 метров финишировал только пятым… Да и некоторые другие соревнования в промежутке между Олимпийскими играми 2000 и 2004 года были для Попова откровенно неудачными.

На церемонии открытия игр XVIII Олимпиады 2004 года в Афинах, во время парада национальных команд, четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов нес флаг России. Наверняка он помнил, что именно здесь, в Афинах одержал свою первую большую победу, став чемпионом Европы. Это было в 1991 году..

Но тринадцать лет спустя выступление в Афинах оказалось совсем иным. Выступая на дистанциях 100 и 50 метров, Попов даже не смог пробиться к финальным заплывам.

Уже после Олимпиады, отвечая на вопрос о своих ближайших планах, Попов сказал: «Буду трудиться на благо отечественного спорта». Кстати, еще на Олимпийских играх в Сиднее Александра Попова избрали в члены Международного Олимпийского комитета. Кроме того, он член Всемирного антидопингового агентства.

Ну а то, что его имя всегда будет пользоваться в мире спорта огромным весом и уважением, можно не сомневаться. Многим ли удавалось добиться таких же результатов как он? Стоит припомнить: за свою долгую спортивную карьеру Александр Попов выиграл четыре золотые и пять серебряных медалей на Олимпийских играх; шесть золотых, четыре серебряных и одну бронзовую медаль на чемпионатах мира; двадцать одну золотую, три серебряных и две бронзовых медалях на чемпионат Европы.

(Родился в 1968 г.)

Польский легкоатлет. Чемпион игр XXVI Олимпиады в Атланте (США), 1996 год. Чемпион игр XXVII Олимпиады в Сиднее (Австралия), 2000 год. Чемпион игр XXVIII Олимпиады в Афинах (Греция), 2004 год

Спортсменов-скороходов надо отнести к той же категории сверхвыносливых людей, что и марафонцев. Это только так кажется, что пройти длинную дистанцию легче, чем пробежать. Ведь ходок должен идти, следуя очень жестким правилам спортивной ходьбы, за неукоснительным выполнением которых судьи зорко следят на протяжении всей дистанции и в любой момент могут дисквалифицировать спортсмена.

Скороход ни на миг не должен терять контакта с землей – в отличие от бегуна, поскольку в беге всегда есть элемент полета над землей, прыжка. И опорная нога скорохода при вертикальном положении обязательно должна быть выпрямлена в коленном суставе. При точном соблюдении этих правил, спортивная ходьба со стороны мало похожа на обычную, но зато и скорость позволяет развивать примерно в три раза большую. Это достигается как большой длиной шага, так и частотой – до 200 шагов в минуту.

Но одна только постоянная забота о неукоснительном соблюдении техники спортивной ходьбы отнимает у атлета немало сил. Да и сама дистанция немалая.

Правда, поначалу в истории спортивной ходьбы ходоки соревновались и на относительно коротких дистанциях – 3000 и 3500 метров. Но в современных состязаниях по спортивной ходьбе, в том числе и на Олимпийских играх, дистанций две – 20 километров и 50 километров.

Понятно, что пройти эти километры быстрее всех остальных, да еще нередко под палящим солнцем, может только очень выносливый человек. И восстановиться после этого очень непросто, нередко на это уходят недели. Недаром скороходы, как правило, выступают лишь на какой-то одной дистанции. Владимир Голубничий, великий чемпион в спортивной ходьбе XVII и XIX Олимпиад, например, выступал только на дистанции 20 километров.

Тем удивительнее кажутся достижения выдающегося польского скорохода Роберта Коржененевского, которого журналисты давно уже окрестили Робертом Выносливым.

Первую свою золотую медаль Корженевский завоевал на дистанции в 20 километров на играх XXVI Олимпиады 1996 года в Атланте. Причем победил, как казалось со стороны, с необыкновенной легкостью – с самого начала возглавил ходьбу и финишировал в гордом одиночестве.

Журналистов, писавших тогда о новом олимпийском чемпионе, удивляло даже то, что внешне Корженевский не производил впечатления суператлета. Зато оказался на редкость общительным и дружелюбным, говорил на нескольких языках. Тогда журналисты еще не подозревали, что польский скороход будет удивлять их еще многие годы.