В последнюю секунду, перед тем как время возобновило ход и пуля рванулась вперед, я заметил прыгающее оранжевое пятно, несущееся ко мне по земле. Я повернулся…

Жертвоприношение

Гром взрывов ворвался в меня со всех направлений. Рявкали орудия, выл ветер, вонь дыма забивала ноздри.

Оранжевое пятно оказалось прямо передо мной, дергая и размахивая ногами в воздухе. Последовал тяжелый удар, визг и окровавленная Молли упала к моим ногам.

Эми кричала солдатам «НЕ СТРЕЛ…», заканчивая фразу, которую начала перед Большой Паузой, и резко осеклась в замешательстве. Я появился на дороге перед ней в мгновение ока – с ее точки зрения я телепортировался туда. А на земле передо мной лежала Молли.

Я развернулся, бросился на Эми и сшиб ее на землю; очки отлетели в сторону. За нами грохотали пушки и пулеметы, я повернул голову и увидел, что солдаты армии Теннета просто упали мертвыми там, где стояли, как марионетки, чьи веревочки одновременно перерезали. Их кукловоды-паразиты сгорели дотла.

Потекли мучительные минуты. Мы лежали там, а пули продолжали летать над нами и вокруг нас, возбужденные солдаты отрабатывали свое денежное содержание. Пули отскакивали от асфальта и свистели над головой. Но вот медленно, один за другим, пулеметы получали команду: «Прекратить огонь!». Зулусы полегли.

Эми выползла из-под меня, и, черт побери, опять бросилась на открытое место, к Молли.

Она, плача, встала на колени около нее и прижала лицо к собачьей морде.

Я медленно встал и помахал руками солдатам, за все хорошее, что они сделали Эми за последнее время. Рядом с собой увидел оторванный рукав одного из черных скафандров, подобрал его и помахал им, как флагом.

Они не стреляли.

Я подошел к Эми с Молли.

Слава богу, собака не скулила и не выла; не думаю, что кто-нибудь из нас смог бы вынести это. Она лежала молча, с закрытыми глазами, неподвижная. Она не почувствовала ничего.

Молли двигалась, когда весь мир застыл, она была способна перемещаться в остановленном мире, как Джон и я, хотя сомневаюсь, что узнаю как; в этом животном было многое, чего я не понимал. Когда мир застыл, она побежала так быстро, как понесли ее лапы, зная, где ей нужно быть и что ей нужно делать. И не дала мне стать героем.

Мы стояли на коленях в холодной грязи, пока кто-то не окликнул нас. Это был солдат, который, как я чувствовал, действовал вопреки приказам. Он вынырнул из люка на крыше одного из БМП и что-то кричал нам. Я не мог слышать того, что он говорил, поэтому просто показал пустые руки и сказал:

– Мы не вооружены.

Если плачущая девушка у моих ног и я все еще выглядели как зомби, то Джон убедил их в противоположном, поскольку он занимался несомненно человеческим – и несомненно незомбическим – делом: снимал все на мобильник.

Солдат выбрался из бронемашины и спрыгнул вниз, потом пересек баррикады.

«Смотри, именно так тебя бы съели в зомби-фильме, парень».

Я услышал, как с хайвея за нашими спинами подъезжают машины с беженцами из Неназываемого; скорее всего, они толпились в Мертвой зоне за нами, слушая, как впереди бушует Третья мировая война. Но теперь появились, в пикапах, на грязных мотоциклах и вездеходах; они соблюдали правила дорожного движения, что зомби демонстрируют исключительно редко.

Никто по другую сторону баррикад не запаниковал и не открыл огонь. Колдовство перестало действовать. Эми что-то шептала Молли и гладила ее. Я стоял над Эми, положив руку ей на плечо, и глядел на них сверху вниз. Рядом со мной на дороге появились ботинки, и мои глаза заметили серые камуфлированные штаны и черные наколенники. Зловеще выглядевшая штурмовая винтовка смотрела в землю, ее держала рука в перчатке, пальцы находились за спусковой скобой.

– Сэр! – сказал солдат. – Пожалуйста, назовите себя.

– Меня зовут Дэвид Вонг. Я не зомби и не инфицирован никакой болезнью, которая превращает людей в зомби, или любой другой чушью, о которой вам сказали офицеры.

Солдат указал на приближающиеся машины и сказал:

– Вы убежали из города? Есть ли среди них другие неинфицированные?

Я какое-то время думал, изучая лицо Эми, потом сглотнул и сказал:

– Насколько я знаю, все жители города не заражены. Воздействие эпидемии сильно преувеличено.

– ПРЕКРАТИТЕ СНИМАТЬ, СЭР! СЭР!

Джон подчинился и сунул телефон в карман.

– Если хотите, можете конфисковать телефон, – сказал он. – Копия видео уже находится на моем сайте. Насколько понимаю, вы можете попытаться стереть его, но сервер находится на Украине. Желаю удачи.

Другие солдаты осторожно подошли вслед за первым, опасаясь сценария из зомби-фильма: Молли внезапно возвращается к жизни и кусает их, одного за другим. И все превращается в ад. Но это была жизнь, а не зомби-фильм, Молли осталась там, где была, а ее кровь медленно остывала на асфальте.

Опять зарядил холодный дождь. Джон снял с себя куртку и укрыл ею Молли, чтобы она спокойно лежала и не мокла. Я знал, что он это сделал ради Эми.

Один из солдат за первым парнем, вероятно санитар, спросил:

– Кому-то нужна медицинская помощь?

– Нет, – сказал Джон. – Все целы и невредимы.

И тогда из канавы слева от меня донесся разъяренный голос:

– ЭЙ? ПРИВЕТ? У меня три пулевые раны, и, суки, я лежу в холодной воде. Это никого не волнует?

* * *

В то время мы не понимали, что после этого должны были запретить себе смотреть телевизор. За следующий месяц только на ЮТубе видеоклип, в котором маленькая рыжая девушка плачет над мертвой собакой, посмотрели 18 миллионов человек. Его крутили по CNN, «Фокс Ньюс», BBC, «Аль-Джазире», все трем телесетям и вообще везде. Эми не могла на это смотреть, но еще долго он был повсюду.

Если бы я лежал там, никто бы даже не почесался. Высокий полный чувак в зеленом тюремном комбинезоне и со странной репутацией? Те группы, которые все еще требовали крови, которые говорили об необнаруживаемой инфекции и изоляции – если не об уничтожении – города, все еще могли бы победить. Могли бы, если бы там лежал Джон, Фальконер или Оуэн. Они могли бы накопать кучу грязи на нас, утверждая, что труп инфицирован, или что мы убили дюжину сирот, перед тем как получить пулю. Каждый из нас был лишь еще одним телом на дороге.

Но никто не мог оспорить собаку.

Верную собаку, пожертвовавшую собой, чтобы спасти хозяйку, лежащую в крови под дождем. Вместе с маленькой девушкой, стоящей над ней на коленях, – хозяйкой, для которой была предназначена пуля, – которая не могла показаться еще безвреднее, даже если бы состояла из котят. Видео залило мировую жажду крови, словно ведро ледяной воды. Совершенный и неопровержимый символ цены, которую невинные заплатили за необузданную паранойю.