Микоян и маршал Жуков. (А. И. Микоян в ГКО отвечал за формирование и материальное обеспечение резервов Красной армии. — А. 3.) Сталин, пригласив Конева сесть, сказал:

— Ставка решила назначить вас, товарищ Конев, командующим Степным военным округом, а позже он станет Степным фронтом. (С 24.00 9 июля Степной военный округ был переименован в Степной фронт, в его состав Ставка включила 5-ю гвардейскую армию, 27-ю армию с 4-м гвардейским танковым корпусом, 53-ю армию с 1-м механизированным корпусом, 4-ю гвардейскую армию с 3-м гвардейским танковым корпусом, 52-ю армию, 5-ю гвардейскую танковую армию, 3, 5, 7-й гвардейские кавалерийские корпуса, 5-ю воздушную армию, все части усиления и тыловые части и учреждения Степного военного округа. Командный пункт Степного фронта с 12 июля находился в районе Горяйнова. — А. 3.) Что вы на это скажете? — Верховный, не мигая, смотрел на Конева.

— Сочту за большую честь командовать таким фронтом!

— Ну вот и хорошо, Иван Степанович! — одобрительно произнёс Сталин, хотя по имени и отчеству он редко кого называл. — Степной фронт должен сыграть важную роль в контрнаступлении. — Он сделал паузу, затем продолжал: — Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки, для того чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности, если прорвётся противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва как на Орловском, так и на Белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу по рекам Воронеж и Дон подготовить государственный рубеж обороны...

Конев с головой погрузился в дела военного округа. Тут ему большую помощь в обеспечении округа всем необходимым оказал Анастас Иванович Микоян. Нередко Иван Степанович звонил ему по ВЧ и говорил, что надо иметь округу, и Микоян тут же решал его проблемы, прекрасно зная, что Сталин возлагает большие надежды на этот округ. Вскоре генерал Конев получил директиву Ставки, которая перевела Степной военный округ в Степной фронт, а также определила состав войск фронта. Собрав командование военного округа, Конев вслух зачитал директиву Ставки, потом сказал, слегка волнуясь:

— Теперь мы с вами вышли на передний край. Сейчас нет Степного военного округа, а есть Степной фронт, подобный Воронежскому и другим фронтам на Курском направлении! Наша задача, товарищи, работать с напряжением, с огоньком и в полную силу, оснащая фронт всем необходимым для проведения наступательных операций. — Командующий, окинув цепким взглядом сидевших, продолжал: — Когда в Ставке товарищ Сталин беседовал со мной, он подчеркнул, что в оборонительном отношении, в тылу, по рекам Воронеж и Дон нужно подготовить государственный рубеж обороны. Я подчёркиваю, товарищи, — государственный рубеж! И строить свою работу мы должны по-государетвенному!..

«И. В. Сталин рекомендовал мне побывать на Воронежском фронте, чтобы быть в курсе обстановки, знать направление возможных ударов противника, — писал в своих воспоминаниях «Записки командующего фронтом» Конев. — И я неоднократно выезжал к генералу Н. Ф. Ватутину. Несколько раз был в Курске, на Обоянском направлении, на стыке с Юго-Западным фронтом. Обстановка на Центральном и Воронежском фронтах и всё, что предпринималось фронтами в целях усиления обороны, были для меня ясны...»

К чести Ивана Степановича Конева надо отметить, что он блестяще провёл операцию по освобождению Харькова. К полудню 23 августа войска Степного фронта полностью освободили город от фашистских захватчиков. Конев едва сдерживал радость, охватившую его, когда на площади Харькова жители приветствовали своих освободителей, советских воинов.

К генералу Коневу подошёл начальник штаба фронта генерал Захаров.

— Вы ещё не звонили Верховному? — спросил он. — Я бы на вашем месте, Иван Степанович, доложил ему, что над Харьковом на здании Госпрома реет Красное знамя.

— А если товарищ Сталин отдыхает?

— По такому случаю можно и разбудить, — слетело с губ Захарова.

«А что, Матвей Васильевич прав!» — пронеслось в голове командующего. Он подошёл к аппарату ВЧ, стоявшему на столике в комнате связи, и позвонил в Ставку. Ему ответил Поскрёбышев:

— Товарищ Сталин отдыхает, беспокоить его не буду! — и положил трубку.

Что же делать? Конев стоял растерянный и в конце концов попросил дежурную телефонистку набрать прямой номер телефона вождя. Долго никто не отвечал. Конев, кажется, едва не вышел из себя. Он потребовал от телефонистки звонить ещё и добавил:

— За последствия отвечаю!

Наконец в трубке раздался хрипловатый голос:

— Слушаю...

— Докладываю, товарищ Сталин: войска Степного фронта сегодня освободили Харьков!

— Поздравляю вас, товарищ Конев. Салютовать будем по первому разряду! — повеселевшим голосом ответил вождь.

(Вечером Москва салютовала воинам Степного фронта за освобождение Харькова 20 залпами из 224 орудий. — А. 3.).

Генерал Конев собрался ехать в 89-ю гвардейскую стрелковую дивизию, которая отличилась в боях за Белгород и Харьков, как в штаб въехала машина и из неё вышел представитель Ставки маршал Жуков. Конев поспешил его встретить. Увидев, что генерал одет, Жуков спросил:

— Ты куда собрался?

— К генералу Серюгину. Его бойцы водрузили на здании Госпрома Красное знамя. Хочу лично пожать им руки и поблагодарить за этот подвиг...

— Дело хорошее и нужное, но поедешь к генералу Серюгину позже, — прервал Конева Георгий Константинович. — На площади Харькова состоится митинг по случаю освобождения города от фашистских варваров. Мне и командованию фронта надо на нём быть. Тебе первому будет предоставлено слово. И ещё кому-то из комдивов.

— Предлагаю генерала Серюгина.

— Я не против. Так что собирайся на митинг сам и бери своих людей, — распорядился Жуков.

Площадь заполнили все оставшиеся в живых жители города. Они радовались. Они ликовали. Бурными аплодисментами и торжествующими возгласами они встретили на трибуне, наскоро сколоченной рабочими, представителей Компартии и правительства Украины, маршала Советского Союза Жукова, командование фронта, делегации партийных и советских организаций Харькова, рабочих и крестьян. Митинг открыл секретарь горкома КП(б)У Чураев. Первое слово, как и говорил Жуков, было предоставлено генералу Коневу.

— Дорогие товарищи, друзья, жители всем нам дорогого города Харькова! — громко и торжественно начал свою речь Конев, заметно волнуясь. — Мы стремились скорее освободить ваш город и для этого не жалели своих сил, смело и мужественно громили врага. В ожесточённых боях воины Степного фронта при содействии армий Воронежского фронта