пройти тебе. Но я пришел не только для того, чтобы предупредить своего врага о грозящей ему опасности, но и для того, чтобы кое‑что предложить.

Морщины на лице магистра стали глубже, а глаза будто потемнели. Он ждал моих слов. Я неторопливо, но громко продолжил:

– Ты, Гархем, хотел убить меня. Убить чужими руками, оболгав перед эльфийским кланом. Хотел убить из‑за денег, которые ты боишься потерять, если я займу твое место возле графини Арэнт. Убийство из‑за денег – это одна из самых мелких и грязных причин убийства. Так вот…

– Глупец! Жалкий недоучка! – оборвал он меня. – Мне незачем заботится о твоей смерти! Знаешь, почему? Когти!.. Когти оборотня на прилавке у алхимика. Мне‑то известно чьи именно когти были там! Достаточно сказать об этом господину Арэнту и в тот же день тебя не будет в живых.

Надо признать, сейчас он привел крепкий аргумент. Значит, когти оборотня, проданные мной, не укрылись от глаз Дерхлекса. А раз так, то у него имелись какие‑то особые причины не сообщать о когтях Малгару. Или о том, что те когти – не просто когти оборотня, а именно когти барона Харса, магистр узнал лишь недавно, уже после того, как подсунул ложь о моей причастности к убийству эльфийки.

– Каково, Райсмар⁈ Теперь доходит, что твоя жизнь очень зависит от меня⁈ – с насмешкой продолжил он. – Ты ничего не способен предложить мне. Это я могу тебе кое‑что предложить: никогда не приближайся к графине Арэнт, исчезни навсегда из Вестейма и я, может быть, тебя пощажу!

– Жизнью распоряжаешься не ты, Гархем, а боги или более высокая сила, о которой ты не имеешь даже понятия. А за кем из нас правда, за кем ложь, давай предложим определить это богам. У магов в некоторых землях есть вполне достойный способ разрешения разногласий – дуэль. Давай ты против меня в честном поединке прямо здесь, перед твоими учениками. Заодно выясним, кто из нас никчемный маг‑недоучка, а кому больше к лицу высокая степень магистра, – я рисковал, предлагая ему поединок, ведь я был еще очень далек от всей полноты своей магической силы, а истинная сила Дерхлекса мне была неизвестна. Однако осознание рисков, не помешало мне подковырнуть его: – Как слабой стороне, могу предоставить тебе выбор правил и ограничений. Можно биться до смерти или до признания поражения. Можно использовать защиту, можно не использовать. Выбирай!

– Райс, глупый мальчик, ты пытаешься уколоть меня, намекая на мою слабость? Я – магистр. А ты – много возомнивший о себе драчливый петух. Магистр может принять вызов только от равного себе, – с насмешкой произнес Дерхлекс.

– Позвольте, магистр, принять его вызов! Он задевает не только вас лично, но и всю нашу школу! – воскликнул тот же парень, стоявший среди других вторым справа. Кажется, имя его было Каррид.

– Позвольте, магистр, принять вызов всем пятерым сразу? – не без иронии спросил я. – Будет любопытно посмотреть, на что способны ваши ученики, и какая будет ваша физиономия через несколько минут.

Дерхлекс замялся, не ожидая такого решения от меня. Ведь было ясно: если ученики все впятером потерпят поражение, то это скажется крайне скверно на репутации школы и самого Дерхлекса. Я же, не давая ему времени на ответ, сказал школярам:

– Давайте, сучьи дети! Все разом покажите на что вы способны!

Я отбросил посох, готовясь распахнуть «Щит Нархана». Одновременно активируя «Усы Тигра» – высокая скорость реакций против пятерых мне могла потребоваться, если ученики Гархема достаточно быстры.

– Что можно использовать? – выкрикнул щуплый паренек с серебряной вышивкой на робе.

– Можно все! – объявил я. – Но всем вам будет очень больно за лжеца и негодяя – вашего учителя! Больно за то, что он побоялся принять мой вызов!

Первым, как и ожидалось, атаковал Каррид. Чуть согнув колени, он начал формировать между двумя ладонями сферу, вспыхивающую голубыми искрами. Делал он это недопустимо долго – более пяти секунд. В реальном бою его уже не стало бы в живых. Его сосед, как и Каррид пытался притянуть какую‑то низкотемпературную магию, но выходило у него это еще медленнее. Только темноволосый парнишка оказался быстрее других – с двух его рук сорвались зигзаги электрических разрядов.

– Обходите его! – крикнул Дерхлекс. И это могло бы стать для них действительно полезной тактикой.

«Щит Нархана» раскрылся громким хлопком, принимая устремившиеся ко мне молнии и вызывая изумление противников. Ясно, они не были знакомы с защитой такого вида. Скорее всего, с ней не был знаком и Гархем Дерхлекс. Краем глаза я успел заметить изумление на его лице. Тут же рядом с учеником крайним слева появился огненный волк. Еще один. Оба зверя жутко завыли и бросились ко мне, атакуя с левого бока. Я не стал поворачивать щит, зная, эти «волки» – лишь формы астральной энергии. Подобная астральная атака опасна лишь для тех, кто поверит в угрозу от ненастоящих зверей и поддастся страху. Первое астральное существо, разбрасывая клочья холодного пламени, будто вцепился мне в ногу, второй в высоком прыжке, наверное, целил слева в горло. Я не стал уклоняться – почувствовал лишь безобидное касания плотного астрала. Гораздо больше меня волновала атака Каррида и его приятеля. Они синхронно пустили две сияющих синими искрам сферы. Почти сразу ударил темноволосый, найдя силы еще на один электрический разряд.

– Обходите его! Окружайте! – размахивая руками, орал Дерхлекс. – Шевелитесь! Мгновения решают все! Нарлон, почувствуй злость! Злость – это начало Силы!

Тусклые молнии легко поглотил «Щит Нархана». Со сферами вышло чуть хуже: одновременно они разорвались справа и слева от меня. Щит прикрыл, но все равно ледяное облако долетело до меня. Пальцы левой руки скрючило от холода, тело пронзило ледяными иглами.

– Каррид, обходи справа! –