“Алмаз” Челомея на порядок лучше митинской ДОС-7К — это ясно всем, кто способен объективно сравнить эти две космические станции. Но отношение к “Алмазу” и его автору — В.Н. Челомею — со стороны Д.Ф. Устинова по меньшей мере ошибочно. Устинов дал зелёную улицу ДОС-7К и зажёг красный свет перед “Алмазом”. По этому поводу Владимир Николаевич высказался так: “Для того чтобы 'Алмаз' взлетел вовремя, нам нужно хотя бы 10 процентов того внимания, которое Устинов уделяет ДОС-7К”.

Несмотря ни на что, работы по “Алмазу” заметно продвинулись вперёд. Мы осмотрели макет станции и ознакомились с её оборудованием и основными системами. Затем мы легко и быстро договорились с В.Н. Челомеем о программе подготовки космонавтов и строительстве тренажёров, о системах жизнеобеспечения и посадки, а также решили все вопросы медико-биологического обеспечения экипажа станции. С Владимиром Николаевичем приятно сотрудничать…

По моей просьбе маршал Кутахов несколько раз собирался поехать в ОКБ В.Н. Челомея, где он ещё ни разу не был. Для поездки к Челомею у него не нашлось времени, зато сегодня мы (Кутахов, Мишук, Фролов и я) совершенно неожиданно оказались в ЦКБЭМ — вчера поздно вечером от Главкома поступила команда: “Завтра в 8:45 быть у В.П. Мишина”.

Полагая, что разговор будет идти о продолжительности первого полёта на ДОС-7К, я приготовился к бою. Но, как оказалось, Мишин решил использовать эту встречу для иных целей. В присутствии К.Д. Бушуева, Я.И. Трегуба, П.В. Цыбина и других сотрудников ЦКБЭМ он принялся всячески охаивать челомеевскую станцию “Алмаз”: “Я не знаю, что это за 'Алмаз' такой… Челомей израсходовал на него полмиллиарда рублей, а мы построили две станции ДОС-7К всего за 80 миллионов…” Мишин совершенно не смущался тем, что Фролов и я хорошо знали истинное состояние дел, что в действительности впустую истратил сотни миллионов рублей не Челомей, а именно он — Мишин. Он на все лады расхваливал свой новый проект станций ДОС-7К № 3 и № 4, изготовление которых он решил оттянуть на год-полтора, с тем чтобы сделать их по существу копией “Алмаза”. Мишин обещал построить для ВВС десять кораблей 7КС и в течение получаса доказывал, что заказчиком пилотируемых космических кораблей могут быть только ВВС, что возглавляемый генералом Карасем ГУКОС губит дело, так как он совершенно не заинтересован в развитии пилотируемых полётов», — записывает Н.П. Каманин 27 февраля 1971 года [53].

Станция ДОС-1, скопированная под руководством В.П. Мишина, была запущена 19 апреля 1971 года под названием «Салют».

Интереснейшие воспоминания о первой предстартовой установке на РН «Протон» головной части с орбитальной станцией оставил один из конструкторов Г.Д. Дермичев:

«Все предыдущие запуски “Протонов-К” в их штатном трёхступенчатом исполнении… он летал с полезными нагрузками, в состав которых входил разгонный блок “Д”, в него заправлялось около 14 тонн кислорода уже тогда, когда ракета стояла на пусковом столе. Другое дело орбитальная станция, её вес при стыковке к ракете-носителю (а это происходит в горизонтальном положении) составляет более 20 тонн! На такую нагрузку “Протон-К” был рассчитан, но деформации при этом, видимо, не рассчитывались. Достаточно драматичным оказался момент, когда после подстыковки орбитальной станции стали опускать ложементы, на которых эта станция была подведена к ракете. Нос ракеты со станцией стал угрожающе опускаться, что было очень хорошо видно по искривлению корпуса ракеты относительно чёткой линии бордюра на стене монтажного корпуса. Кроме того, на обшивке приборного отсека появились угрожающие волны. Стали искать прочнистов. Но, пока искали, обнаружили, что между ложементами и корпусом станции уже появились зазоры, т. е. ракета восприняла всю нагрузку. Все облегчённо вздохнули» [35].

Для доставки экипажа на станцию 23 апреля 1971 года стартовал космический корабль «Союз-10», однако его экипаж (В.А. Шаталов, А.С. Елисеев и Н.Н. Рукавишников), состыковавшись со станцией, не смог перейти в неё из-за дефекта в узле стыковки. После короткого и безуспешного виртуального визита космонавтов орбитальная научная станция «Салют-1» в течение полутора месяцев продолжала полёт по околоземной орбите в автоматическом режиме.

Летом 1971 года в космосе произошла катастрофа. 6 июня стартовал транспортный корабль «Союз-11» с новым экипажем на борту — командиром корабля подполковником Г.Т. Добровольским, бортинженером В.Н. Волковым и инженером-испытателем В.И. Пацаевым. После проведения в автоматическом режиме необходимых манёвров по сближению корабля и станции на орбите экипаже расстояния 100 метров осуществил операции по сближению и причаливанию вручную. При стыковке были автоматически соединены электрические цепи и гидравлические коммуникации транспортного корабля «Союз-11» и станции. После выравнивания давления в корабле и станции космонавты открыли крышки герметичного люка и вошли в помещение станции. Очень важный элемент — стыковочный узел — имел практически новую конструкцию. Он обеспечивал не только более жёсткое «стягивание» двух космических аппаратов после стыковки, но и более эффективную герметизацию.

На станции проводились эксперименты по исследованию влияния невесомости на развитие растений, начатые на борту пилотируемых космических кораблей «Союз». Космонавты также изучали явление пропадания радиосигналов (из-за высокочастотного электронного резонанса в передающих антеннах), продолжали наблюдения земной поверхности, астрономические и метеорологические исследования. Полностью завершив обширную программу научно-технических экспериментов, космонавты перешли в транспортный корабль «Союз- 11» и расстыковались с орбитальной станцией «Салют-1».

Несчастье случилось после того, как сработали тормозные двигатели и корабль начал спуск. При отделении бытового отсека корабля «Союз-11» в спускаемом аппарате аварийно открылся клапан для выравнивания давления, срабатывающий в штатном режиме на высоте четыре километра. Давление в отсеке упало до недопустимо низкой отметки. Аппарат произвёл мягкую посадку под раскрывшимся над ним парашютом, но космонавты к тому времени были мертвы. Это был самый трагичный полёт в истории советской космонавтики.

Через 175 суток после запуска станции ЦУП дал команду на включение системы торможения, станция «Салют-1» вошла в плотные слои атмосферы и затонула в заданном районе Тихого океана.

Далеко не всегда В.Н. Челомей изо всех сил старался «протолкнуть» свои разработки, как пишут о том некоторые участники работ по космической программе СССР. Это следует, в частности, из письма в адрес министра общего машиностроения СССР С.А. Афанасьева, подписанного В.П. Мишиным и В.Н. Челомеем в апреле 1972 года. Письмо свидетельствует, что первоначально имелись планы стыковки именно орбитальной станции «Салют», а не корабля «Союз» с «Аполлоном». Именно настоятельная рекомендация главного конструктора В.П. Мишина и Генерального конструктора В.Н. Челомея заставила членов советской делегации предложить со своей стороны совместный полёт на корабле «Союз-М».

Ещё в октябре 1970 года в Москве состоялась первая встреча представителей СССР и США. Американскую делегацию возглавлял директор Центра пилотируемых полётов им. Джонсона доктор Р. Гилрут, советскую — председатель Совета по международному сотрудничеству в исследовании и использовании космического пространства «Интеркосмос» при АН СССР академик Б.Н. Петров. Были образованы рабочие группы для согласования технических требований по обеспечению совместимости советских и американских кораблей.