Званцев внимательно оглядел причальную палубу. На первый взгляд все, казалось, было в норме. Но опытный глаз флаг-навигатора сразу же заметил чуть изменившийся, какой-то «оплывший» профиль несущих потолочных балок, едва заметный прогиб обеих лестниц, ведущих на антресоль, легкие наплывы в верхней части шлюзовых ворот.

«Так… – мелькнула в голове холодная от отчаяния мысль, – и здесь началось… Быстрее бы подходили ребята, а то мы здесь застрянем… насовсем!»

Званцев еще раз посмотрел на ворота палубы, было большое желание приказать высунувшемуся из кабины пилоту запустить автомат открытия шлюза, но он понимал, что для этого надо откачать из объема палубы воздух, а тогда входной люк, ведущий внутрь корабля, обязательно закроется.

«Или не закроется?» – мелькнула дикая мысль, но рисковать было нельзя. Приходилось ждать!

Впрочем, ждать ему пришлось недолго – минуты через три в проеме открытого люка появилась темно-зеленая «саранча» Пьявка, и штурман первым ввалился на причальную палубу, чуть пошатываясь от усталости.

Увидев Званцева, стоявшего рядом с входом, он махнул рукой и проговорил, чуть задыхаясь:

– Ну, Андрей Святославович, давно я так не бегал!..

– В челнок, – поторопил его Званцев, – скорее в челнок!

Следом за штурманом на причальную палубу вышли и остальные семнадцать человек званцевской группы, последним был младший лейтенант Ожегов, пропустивший вперед Йогана Крафта. Ничуть не запыхавшийся механик немедленно направился к внутреннему дубль-пульту управления автоматикой палубы, зная, что с борта «стрижа» вряд ли удастся привести в действие механизмы открытия ворот.

Званцев, даже не пытаясь закрыть входной люк, вслед за своими людьми двинулся к челноку, но остановился около трапа, поджидая Крафта. И тут что-то заставило его оглянуться. В проеме люка, освещенная тусклым аварийным светом, стояла «черепаха», словно бы контролируя уход людей с… ее корабля!

Крафт, едва подойдя к пульту, понял, что тот скорее всего уже неработоспособен – корпус пульта потерял свою форму, сенсорная панель прогнулась внутрь, а сами сенсорные пластины растеклись странными цветными пятнами, частично смешавшись друг с другом.

Механик беспомощно оглянулся и увидел, что Званцев стоит рядом с трапом «стрижа» и призывно машет ему рукой. Он снова повернулся к пульту, и тут раздался спокойный голос командира:

– Йоган, оставь эту игрушку в покое, ты же видишь, она не работает!..

– Командир, нам надо открыть палубные ворота! – не слишком уверенно возразил Крафт и услышал чуть насмешливый ответ флаг-навигатора:

– Где ты видишь ворота, механик?..

Крафт поднял глаза. Створки ворот, вернее, то, во что они превратились, представляли собой сплошную стену, украшенную странными, неряшливыми, маслянисто поблескивающими потеками, уплотнение, проложенное между створками, отсутствовало, как отсутствовали и технологические ребра усиления. Ворот просто-напросто не было!

– Быстро в челнок! – скомандовал Званцев, и тон его приказа был таков, что механик, не раздумывая, развернулся и бросился к «стрижу».

Спустя десять секунд вся десантная команда заняла свои места в челноке, и пилот, включив антигравы, растерянно оглянулся на командира, занявшего место стрелка.

Званцев чуть заметно качнул головой и проговорил:

– Уходить будем на ионной тяге…

– А… как же?.. – растерянно спросил пилот, включая главный привод челнока и постепенно увеличивая мощность.

– А вот так!.. – ответил флаг-навигатор.

Его правая рука легла на панель управления оружием и без колебания откинула предохранитель пускового рычага тактических ракет. В следующее мгновение из-под коротких, резко скошенных назад крылышек челнока выметнулось два небольших снаряда. Две стремительные, серебристо сверкнувшие молнии ударили в то место, где располагался стык створок ворот, но боеголовки почему-то не сдетонировали. В месте удара образовалась глубокая воронка, а затем дно этой воронки лопнуло, и ракеты вырвались в открытое пространство…

И тут же взорвались обе боеголовки!

Рядом с обшивкой звездолета вспыхнул огненный шар, и тут же сама обшивка, вернее, то, во что она превратилась, сначала потекла жижей, а затем полыхнула чистым бело-голубым пламенем!

– Давай!!! – рявкнул флаг-навигатор, и пилот, завороженно смотревший на бушующее перед носом его машины пламя, инстинктивно толкнул ручку управления вперед, посылая поток ионов в камеры истечения главного двигателя. Челнок с ускорением в два g бросило вперед, сквозь бушующее пламя, в открытое пространство, к звездам.

Званцев с трудом прошелся пальцами по панели, встроенной в подлокотник его кресла, и перед ним засветился экран заднего обзора. ГК-1 «Афина» не было! Зато точно посреди экрана, среди спокойно помигивающих звезд висел огромный, не менее трехсот тонн, астероид с зализанной, словно бы оплавленной бурой поверхностью… И точно в середине этой гигантской каменной скалы горело белое пламя, похожее на небольшой мирный костер!

Пилот уменьшал тягу и, действуя рулями, начал по большой дуге разворачивать челнок в сторону астероида.

– Идем к фрегату! – скомандовал флаг-навигатор, поднимаясь из кресла стрелка. – Здесь нам делать нечего!

– Но, командир!.. – воскликнул было пилот, бросив на флаг-навигатора умоляющий взгляд, однако тот был непреклонен:

– К фрегату!

Званцев вышел в салон и опустился в удобное пассажирское кресло рядом со Стасом Ляшенко. Тот посмотрел на своего командира, пожевал губами и, не выдержав, спросил:

– Слушай, Андрей, что ж это такое?.. Что означает все это… приключение?!

Флаг-навигатор прикрыл глаза и откинул голову на подголовник. Он молчал долго, так долго, что Ляшенко перестал ждать ответа… но ответ прозвучал. Тихо… тяжело… горько… Званцев проговорил:

– Это, Стас, не приключение… Это – война… Война за Солнечную систему… И самое страшное то, что против нас воюют давно, а мы еще даже и не знаем об этом!..

В каюте было темно, однако Вихрову не нужен был свет, чтобы мгновенно оглядеться. Жилая комната была немного больше, чем у самого Вихрова, кровать стояла у правой стены, так что между ее изголовьем и выступающим из стены компьютерным блоком образовывалась довольно большая ниша. Именно там, в этой нише, сгорбившись, засунув ноги под кровать и положив голову на подушку, устроился Артур Исаевич Эдельман. Огромное, косматое, большеголовое существо, в которое превратился флаг-навигатор, сидело совершенно неподвижно и совершенно бездумно. В первое мгновение Игорь подумал, что Монстр спит, но это было не так – шесть небольших, красновато светящихся глаз внимательно следили за каждым движением навигатора-Трим.

Вихров сделал шаг в сторону и прислонился спиной к стене, слева от входа, так чтобы видеть всю каюту – у него было такое впечатление, что здесь притаился кто-то еще… в туалетной комнате, вход в которую был прикрыт задернутой шторой.