Рован наградил ее улыбкой охотника.

– Я знала, что когда-нибудь нам очень пригодится твой птичий облик.

Рован лишь хмыкнул и превратился в ястреба. Вспышка света вполне сошла за молнию. Вспорхнув с утеса, он полетел над водой. Обычный хищник, высматривающий себе ужин. Затем белый ястреб присел на скалу, поглядывая на вход в пещеру. Тоже ничего удивительного. Хищные птицы не любят мокнуть под дождем. Еще через какое-то время белый ястреб вспорхнул, поднялся к самому верху входа и скрылся в темноте.

Селена даже дышать перестала. Чтобы хоть чем-то себя занять, считала время между вспышками молнии и раскатами грома. Пальцы сами собой тянулись к мечу.

Наконец Рован выпорхнул из пещеры. Он лениво пролетел над утесом, но не опустился, а продолжил полет. Это был знак уходить с обрыва. Селена осторожно спустилась по скользким камням, перепачкавшись в грязи, потом укрылась за деревьями и отправилась искать Рована. Лес становился все гуще. Дождь припустил, заглушая все звуки.

Рована она увидела возле скрюченной сосны. Он стоял в своей любимой позе, скрестив руки на груди.

– В пещерах размещено не менее двухсот смертных солдат. Видел трех странных существ. Похоже, все пещеры на этом отрезке берега сообщаются.

У Селены екнуло в сердце. Она молчаливо ждала продолжения.

– Ими командует некий генерал Наррок. Судя по солдатам, их кто-то здорово вымуштровал. Но от этих тварей стараются держаться подальше.

Рован вытер нос. В свете мелькнувшей молнии Селена заметила у него кровь.

– Ты оказалась права. Три этих существа только внешне напоминают людей. То, что живет внутри их… даже слов не подберу. Моя кровь, моя магия и вообще всё во мне восстало против этих тварей. – Он рассматривал кровь на пальцах. – И все они, похоже, чего-то ждут.

Значит, трое. Тогда один чуть ее не убил.

– Чего ждут? – спросила Селена.

– Может, ты сама ответишь на этот вопрос? – Глаза Рована хищно вспыхнули и остановились на ней. – Заодно и мне расскажешь.

– Если бы я сама знала. Король никогда не распространялся о своих замыслах. Особенно о таких. Он… он…

Вдруг в Адарлане что-то случилось? Вдруг Шаол рассказал королю, кем на самом деле является Селена Сардотин, и король отправил сюда своих солдат, чтобы… Нет, такое невозможно. Чтобы переправить этих чудовищ на Вендалин, понадобились бы недели, если не месяцы.

– Нужно известить вендалинского короля. Пусть готовит армию.

– Даже если я завтра окажусь в Варэсе и сумею убедить короля, армия появится здесь дней через десять. Насколько я знаю, основная часть королевских войск сосредоточена на севере. Они там с самого начала весны.

– И все равно нужно предупредить короля об опасности.

– Пошевели мозгами. Вдоль западного берега тоже предостаточно пещер, где можно было бы укрыться. А люди адарланского короля предпочли высадиться здесь. Как ты думаешь почему?

Селена мысленно представила карту континента:

– Горная дорога пролегает мимо крепости…

От страшной догадки у Селены внутри все похолодело.

– Не мимо. Они двинутся прямо на крепость. Им нужны полуфэйцы, и как можно больше.

Рован угрюмо кивнул:

– Тела, которые мы до сих пор находили, – свидетельства их опытов. Они пытались выявить сильные и слабые стороны полуфэйцев. Понять, какие тела наилучшим образом подходят для вселения. Думаю, их задача – пленить как можно больше полуфэйцев. А войска нужны, чтобы замести следы.

Но зачем адарланскому королю могли понадобиться полуфэйцы? На Эрилее, где магия подавлена, их магические способности бесполезны. В качестве рабов? Рабов хватает и в пределах империи. А вот попытаться воевать с Вендалином руками полуфэйцев – это уже похоже на правду. Но удастся ли поработить полуфэйцев и сделать их живым оружием адарланского короля? Если да… об этом лучше не думать. А если нет, если полуфэйцы готовы сражаться за Вендалин, тогда адарланским захватчикам придется туго.

Селена тряхнула головой.

– Нам надо не отсиживаться здесь, а действовать. Вернемся на берег, проникнем в пещеру. Захватим их врасплох, сонными, и уничтожим нашей магией.

Она повернулась, готовая идти на берег, хотя что-то внутри ее отчаянно сопротивлялось и призывало хорошенько все обдумать.

Рован схватил ее за локоть:

– Я уже думал об этом. Хотел удалить из пещеры весь воздух, чтобы они задохнулись. Но силы неравные. Нас только двое, а их – две сотни. И эти чудовища. Нельзя понапрасну рисковать жизнью.

– Нет, не понапрасну! – возразила Селена. – У меня хватит сил.

У нее были свои счеты с адарланскими солдатами. Они сеяли горе и смерть везде, где появлялись. Адарланский король и не мог иметь другой армии. И с головорезами, отправленными сюда, она справится. У нее хватит и сил, и желания.

– Аэлина, ты больше повредишь самой себе. Сейчас нам их не одолеть. Им известно о Знаках Вэрда. Их поганый лагерь защищен от нашей магии. У них есть свои охранительные средства. Что-то вроде камней вокруг крепости, но иного свойства. И потом, они с головы до ног закованы в железо. Оно у них везде. Железное оружие, железные доспехи. Эти смертные хорошо знают, какой враг им противостоит. Какими бы успешными ни были наши удары, живыми оттуда мы не вернемся.

Селена ходила взад-вперед, теребя промокшие волосы. Чувствовалось, Рован не все ей рассказал. Она даже не попросила, а потребовала продолжить.

– Наррок обосновался в самой глубине пещеры. Там у него свои покои. Он и сам – сущность в облике адарланского генерала. Трое его чудовищ охотятся на полуфэйцев и приволакивают к нему в пещеру, а он ставит свои жуткие опыты.

Селена вдруг поняла, почему Рован увел ее в лес, подальше от берега. Им двигало не только желание обезопасить ее. В лесу он наткнулся на очередную жертву. Это была полуфэйка.

– Я хотел было перекрыть ей дыхание и облегчить смерть, – пояснил Рован. – Но ее напичкали железом… Она все равно не пережила бы эту ночь, как бы мы ни старались. Она и сейчас уже, по сути, оболочка, которая едва дышит. Живым от них еще никто не уходил… кроме тебя. Они выпили из нее почти все жизненные соки, а ее заперли в лабиринте собственного ума, заставив переживать все ужасы и страдания прошлого.

У Селены заледенела кровь.

– Сама не понимаю, как я тогда вырвалась. Эта сущность… он действительно пытался меня выпить.

Рован глухо зарычал.

Селене стало тошно. Она подставила лицо струям дождя, прорывавшимся сквозь кроны деревьев.

– Итак, пока они в пещере, наша магия против них бессильна. – Чтобы хоть как-то успокоиться, она начала рассуждать вслух: – Вендалинская армия находится слишком далеко, а Наррок продолжает охотиться на полуфэйцев. У него три чудовища и две сотни отборных солдат.