– Ты слишком терпелива на мой вкус, Черный Дрозд. – Мако снова повернулся к смертному. – Оставайся на месте и не двигайся до тех пор, пока не взойдет луна, или я прикажу гиганту содрать с тебя кожу. Я не могу разобраться с тобой сейчас, пока мы не закончили обсуждать наши планы, но я ничего не забуду.

Нежеру знала, что лучше не задавать вопросов, когда Мако разгневан, но он повернулся к ней, словно она высказала какие-то сомнения.

– Когда станет совсем темно, мы заставим смертных бояться нас. – Он тряхнул головой. – Клянусь оставленным Садом, от тебя и Шу’до-ткзайа больше неприятностей, чем пользы.

– Я могу говорить только за себя, – сказал Ярнульф так небрежно, что его голос прозвучал почти весело. – Но я инструмент, и очень полезный. Хороший лидер знает, как меня использовать.

Мако не клюнул на наживку.

– Я буду использовать тебя, пока ты не сломаешься, если того пожелаю, – сказал он смертному ровным мертвым голосом. – Как любого раба. А потом отброшу в сторону и никогда более не вспомню. Можешь не сомневаться.

– Все дело в том, что у тебя слишком мало воинов, чтобы потерять такого искусного бойца, как я, – весело заявил Ярнульф.

Неужели он пытается спровоцировать командира? Нежеру не могла понять такого безрассудства, но Мако, казалось, решил оставить его в живых, во всяком случае пока. Она вдруг сообразила, что, если Мако и Певец действительно тайно встречались со смертным и если Ярнульф не соврал, она больше не понимала, что хикеда’я делают в этих странных землях.

«Помоги мне, Мать всего сущего, – мысленно произнесла она то ли слова молитвы, то ли жалобу. – Я хочу лишь исполнить твою волю. Помоги мне увидеть свой путь».

– Не беспокойся обо мне, – сказал Мако Ярнульфу. – У меня есть все, что требуется. Моя кровь течет ради Королевы, и я получил задание из ее святой руки. Клянусь обетом Когтей и легендарным мечом моих предков, что смертные подонки внизу не сумеют нас взять ни живыми, ни мертвыми. К тому времени, когда солнце снова взойдет, они будут рыдать над своими павшими. – Затем Мако повернулся к Нежеру, и его глаза стали темными, точно ониксы, на белой маске лица. – Прежде другие сомневались во мне или неправильно оценивали – как хикеда’я, так и смертные. Все они мертвы. – Он похлопал по рукояти своего меча. – Повторяю, мы ждем появления луны. А потом отвратительная кровь животных, укравших нашу землю, прольется на склон и потечет полноводной красной рекой.

♕

Юный арфист Ринан старался изо всех сил. Это было возвышенное переложение «Прекрасного Эркинланда», и его чистый голос парил в прохладном вечернем воздухе, хотя он пел для группы пехотинцев, которые не смотрели в его сторону. Когда он приблизился к ним, они еще больше подобрались к огню, и на многих лицах появился гнев.

Король подъехал немного ближе. Первые узнавшие его солдаты вскакивали на ноги и тут же падали на колени, звеня кольчугами; остальные быстро следовали их примеру. Ринан перестал петь и повернулся, чтобы понять, что вызвало переполох, его арфа звякнула еще раз, и он, смертельно побледнев, преклонил колено.

Когда Саймон посмотрел на склоненные перед ним головы, он ощутил укол в сердце, никак не связанный с тревогами предстоявших сражений.

«Что произойдет, когда все, кто знал меня прежде, умрут? – подумал он. – А те, кто останется в мире, будут помнить меня только как короля».

– Да хранят нас святые, – наконец сказал он. – Встаньте. Вам совсем не нужно, чтобы ваши штаны промокли перед сражением. У вас будет достаточно поводов намочить их позднее.

Часть солдат удивленно смотрела на короля, некоторые невольно рассмеялись, и вскоре многие уже улыбались. Короля Простолюдинов, как его многие называли, солдаты любили. Саймон перекинулся с ними несколькими словами, обратившись к тем, кого узнал, всячески давая им понять, что они его люди и он ценит их жизни.

– Помните, – сказал им Саймон, – трудно двигаться медленно. Труднее сохранять мужество, когда ты не бежишь и не кричишь. Но именно так вам придется поступить. Норны умны, но вот вам хорошая шутка – мы эркинландеры слишком глупы, чтобы об этом тревожиться! Мы зажмем их, как зайцев, парни, будьте уверены. – Он повернулся к Ринану, который все еще стоял на коленях. – Сделай одолжение, арфист, ладно? Составь мне компанию, когда я буду возвращаться в лагерь.

– Я… у меня нет лошади, сир.

Саймон спрыгнул на землю.

– Тебе не о чем беспокоиться, я поведу свою лошадь за собой.

Некоторое время они шли молча, и их сапоги скрипели по снегу. Каждые пятьдесят шагов горел костер, как правило, небольшой, ямы для них копали в спешке. Возле них толпились солдаты, другие переходили от одного костра к другому. Всего здесь собралось около восьми сотен человек, войско сэра Кенрика, которое он мог выделить, не ослабляя лагерь, разбитый у дороги.

– На самом деле они не любят песен о крови, убийствах и тому подобном, – наконец сказал король.

– Ваше величество? – спросил арфист. – Я хотел… прошу прощения, ваше величество?

– Только не перед тем, как это должно произойти. Никто не хочет слушать, как люди умирают, когда они скоро начнут умирать.

– Вы имели в виду песню, которую я пел, сир?

– Нет, я солгал. Риммеры любят. Они просто в восторге от них. В ночь перед битвой они пьют до тех пор, пока едва могут стоять на ногах, потом поют песни о том, как людям отрубают головы, и о смерти богов, и как гиганты убивают змей! А они ведь уже даже не язычники. – Саймон рассмеялся. – Да спасет меня Бог, тебе бы следовало их видеть. Герцог Изгримнур, дорогой старый Изгримнур, обычно пел громче всех.

Арфист неуверенно улыбнулся.

– Тебе нужно придумать песни, от которых людям станет весело, – продолжал Саймон. – И чтобы у некоторых появились на глазах слезы. Да, и это неплохо. Песни о девушках всегда хороши. И о доме. Почти все такие любят. Ты понимаешь, что я имею в виду?