Бренан почувствовал себя неловко. Говорить с человеком о том, что будет после его смерти, мало того — в результате его смерти, казалось ему крайне нетактичным. Заметив это, Энгас грустно усмехнулся:

— Не берите в голову, юноша, вы меня этим не обидите. Природа королевской власти такова, что часто приходится заглядывать в будущее, поэтому мы приучены спокойно относиться к собственной смерти. А у меня вообще тесные отношения с костлявой — мы давние знакомые, почти друзья. Так что можете свободно говорить о ваших планах.

— Мы пока не определились, государь, — сказал Бренан. — Все произошло так внезапно и неожиданно… — Он немного помолчал в нерешительности, потом спросил: — А как бы поступили вы?

Король проницательно посмотрел на него:

— Что ж, хороший вопрос. А ответ зависит от того, хотите ли вы услышать мой совет, как короля Катерлаха, или вас интересует, что я сам сделал бы на вашем месте.

— Скорее второе.

— Я так и думал. Тогда не буду пытаться убедить вас, что из Авлайда Карвадонского выйдет хороший король. С моей стороны это было бы лукавством, ведь на вашем месте я бы ни при каких обстоятельствах не уступил ему. Также честно признаю, что не стал бы медлить и пропускать вперед графа Ярвийского. Лорд Ригвар крепкий старик и может прожить еще Дыв знает сколько лет, а ваши старейшие сестры обязательно воспользуются этим, чтобы хитростью и коварством затащить вас на кередигонский трон… — По его бледным губам скользнула улыбка. — Да, я слышал об этих планах. И полностью разделяю вашу точку зрения, леди Гвенет, что катерлахская корона куда привлекательнее. Также понимаю ваше желание, лорд Бренан, держаться подальше от Лахлина и лахлинцев. Я бы ни за что не променял мирный, зажиточный, цивилизованный Катерлах на нищий, неспокойный и отсталый Кередигон.

— Так вы советуете… — начала было Гвен, но король отрицательно покачал головой.

— Я ничего не советую, сударыня, просто высказываю свои соображения. Что же касается моего преемника, то я продолжаю считать Авлайда аб Калваха самой лучшей кандидатурой. В то же время понимаю, что вас, ведьм, он абсолютно не устраивает, так как слишком независим и еще меньше, чем я, будет прислушиваться к вашим советам. А вашего влияния на совет лордов полностью хватит, чтобы заблокировать возможность его избрания. И если раньше у него еще были кое-какие надежды, то с появлением лорда Бренана он окончательно их потерял. Точно так же выбыл из борьбы ваш сосед Идвал аб Горонви — уж слишком настойчиво он сватал к вам своего сына Ройри и перестарался с интригами против других графов, имеющих такие же намерения. В данный момент реальную конкуренцию вашей паре составляют лишь Ригвар аб Ковгал и Финвар аб Дайхи. За первого может проголосовать и часть лояльных к ведьмам лордов, мотивируя свое решение тем, что вы слишком молоды и неопытны и вам стоит подождать с претензиями на престол еще несколько лет. А второй, вне всяких сомнений, попробует собрать большинство в Совете, опираясь на свои финансовые ресурсы. Проще говоря, прикупить нужное количество голосов.

— А вам это не нравится, — произнес Бренан, заслышав в голосе Энгаса аб Брайта презрительные нотки.

— Еще бы, — кивнул король. — Я, конечно, не стану утверждать, что все предыдущие выборы королей Катерлаха были образцом честности и открытости. Грязной игры всегда хватало, претенденты частенько прибегали и к подкупу, и к шантажу, но всегда знали меру, сохраняя хотя бы подобие приличия. А лорд Финвар, как свидетельствуют все его предыдущие поступки, не остановится на полдороге, он пойдет до конца, не брезгуя никакими средствами, нисколько не заботясь о том, что своими действиями может нанести большой вред. Речь не только об уроне авторитету верховной власти, но и о подрыве стабильности во всем королевстве.

— А если мы решим подождать и уступим лорду Ригвару?

— Это существенно уменьшит шансы лорда Финвара, но не изменит его намерений, — ответил король, смерив Бренана одобрительным взглядом. — Хотя сама ваша готовность умерить свои амбиции делает вам честь. Но независимо от того, будете вы сейчас претендовать на корону или нет, для Финвара аб Дайхи эти выборы станут последней и решающей битвой. Он ведь понимает, что в случае победы лорда Ригвара вы с леди Гвенет фактически станете наследниками престола и пошатнуть ваши позиции уже никак не удастся. Собственно, это понимают все, поэтому у Финвара есть веские основания рассчитывать на поддержку всех категорических противников наследственной монархии. Поверьте, их наберется немало.

— А как вы сами к этому относитесь? — спросил Бренан.

— Довольно противоречиво, — откровенно сказал Энгас. — С одной стороны, это лишает мой род шансов снова завладеть короной, но в то же время я должен признать, что преемственность королевской власти пойдет на пользу стране, укрепит ее единство. Когда на катерлахский престол восходит новый король, и дворянство, и народ усматривают в нем просто одного из вельмож, поставленного над остальными в результате договоренностей и компромиссов. Только через пятнадцать — двадцать лет подданные начинают воспринимать короля как олицетворение государства, а для поколения, выросшего под его властью, он становится символом самого Катерлаха. Но в конце концов король умирает, и тот мистический ореол, сформировавшийся вокруг его титула, развеивается, так как следующий король занимает трон не по праву крови, что можно истолковать как благословение Небес, а по решению совета лордов, в котором нет и намека на проявление высшей воли. Не буду скрывать: за двадцать шесть лет своего правления я неоднократно задумывался над тем, как сломать систему выборности монарха и обеспечить передачу королевской власти по наследству моему старшему сыну Кивину. К сожалению, даже четверти столетия оказалось мало, чтобы усмирить катерлахских графов, заставив их отказаться от традиционного порядка преемствования престола. Зато у вас двоих есть такая возможность. Вас ожидает фантастически долгое царствование, под конец которого простые люди и мелкое дворянство совершенно позабудут, что королей когда-то выбирали, а с могущественными лордами вы уж как-нибудь справитесь. Кроме того, за вами будет стоять вся мощь Тир Минегана, а катерлахцы, хоть и недолюбливают ведьм, в большинстве своем относятся к ним почтительно и искренне верят, что ведьмовские Искры ниспосланы Великим Дывом.

— Значит, — отозвалась Гвен, — если исходить из этих соображений, то нам следует уже сейчас претендовать на престол.

— Да, сударыня. Однако имейте в виду, что это не совет, а просто констатация факта. С учетом вашей молодости, я совсем не уверен, что ваше царствование пойдет на пользу Катерлаху в ближайшем будущем. Но в долгосрочной перспективе выгода от этого несомненна. Жаль только, что пройдет не один год, пока вы научитесь ориентироваться в государственных делах и самостоятельно принимать решения.

— Так вы боитесь, — догадался Бренан, — что за нашими спинами страной будут править старейшие?

— Не то что боюсь, — ответил Энгас аб Брайт, — а просто не вижу в этом ничего хорошего. Конечно, ваши старейшие сестры очень мудрые и компетентные женщины, они не позволят вам наделать глупостей и всячески посодействуют укреплению вашей власти. Однако при этом будут руководствоваться исключительно интересами Сестринства, которые далеко не всегда совпадают с интересами Катерлаха.