— Я хотел было предложить вам потренироваться еще, Кон-стан-тин. Но Джед сильно занят. Он готовит зонды-автоматы. Элул потребовал сразу много зондов. Элул отлично справился бы и сам, но у ксенологов совет.

Кратов усмехнулся:

— Решают, как поступить со мной и моей байкой про дольмен?

— В том числе, — помолчав, подтвердил Татор. — Джед беседовал с Элулом. Не все ксенологи удовлетворены результатами разведки. Некоторые полагают, что вы, Кон-стан-тин, ввели их в заблуждение. Особенно им не нравится, что вы плоддер. Наверное, не слишком хорошо, что я передаю вам эти вести. Но это правда.

— Для меня это не секрет, — сказал Кратов. — А что вы сами думаете?

— Я думаю, что вам ни к чему сочинять то, чего нет, — ответил Татор торжественно. — Вы звездоход, Кон-стан-тин. А уж потом плоддер. И Джед думает так же.

— И это для меня не секрет… Я не выдумал ничего. Я действительно все это пережил. Если бы предвидеть, чем обернется! По крайней мере, я бы позаботился о доказательствах.

— Отдельные ксенологи могут не знать, что значит слово звездохода. Сама суть нашей работы такова, что не всегда удается выйти из переделки с доказательствами на руках. Не так ли? И если мы перестанем верить друг другу на слово, повторения прежних ошибок не миновать.

— И все же я кляну себя за неосмотрительность.

— Может быть, вы клянете себя за то, что вообще ввязались в эту историю? — испытующе спросил Татор.

Кратов, помедлив, пристыженно улыбнулся и кивнул.

— Мы все хотим вам помочь, Кон-стан-тин. Это задевает и нашу честь, не единственно вашу. Зачем, например, Джед стал бы возиться с зондами?

— И в самом деле, зачем? — оживился Кратов.

— Джед нашел бы тысячу причин увильнуть, если бы в зондах нуждались лишь ксенологи. Но он был кроток, как ягненок, если только встречаются ягнята таких размеров, и сразу принялся делать то, о чем его попросили.

— Наверное, мне бы следовало помочь ему, — сказал Кратов без особой уверенности.

Татор печально покачал головой.

— Зонды — очень умные и тонкие автоматы, Кон-стан-тин. Шесть лет назад у вас таких еще не было. Пожалуй, это я мог бы заняться зондами. Но Джед прогнал меня прочь. Джед не любит, когда кто-то суется в его дела. Он хорошо чувствует технику. Лучше, чем я. Хотя он всего лишь навигатор, а я инженер и мне полагалось бы чувствовать технику лучше всех на корабле и в его окрестностях.

— Я убежден, что после Джеда вы, Эл, разбираетесь в этом лучше всех на Уэркаф…

— А я не убежден, Кон-стан-тин, — серьезно сказал Татор.

Он встал и, обхватив себя руками за плечи, прошелся по каюте — три шага туда, три шага обратно. Его взгляд задержался на графии, где Аксютин, пыжась от счастья, обнимал русокосую женщину.

— Это его жена, — пояснил Татор. — Сейчас редкий мужчина называет свою подругу женой. Это большая ответственность, чересчур большая для мужчины. Но Павел ее не побоялся. У них трое детей… Так вот, я не убежден в правоте ваших слов. Никогда, ни при каких обстоятельствах я не сумел бы построить сигнал-пульсатор. Починить — куда ни шло. Но не построить. А на Уэркаф кто-то его построил.

— «Третья сила», — сказал Кратов. — Сепулька могла попасть сюда извне и совершенно случайно. К примеру, авария на корабле. Опустились, приступили к ремонту. А тут на них налетели эти… Серебряные Змеи.

— Слишком замысловато. Не забывайте, что рядом с Уэркаф дрейфует галактическая база. Один ваш «корморан» они могли еще проглядеть. Но не два же корабля кряду!

— Сепулька выглядела очень старой. Корабль «третьей силы» мог грохнуться давно, задолго до появления здесь и базы и даже разведчиков с Эаириэавуунс. — Кратов неожиданно произнес это слово без запинки и сам себе мысленно поаплодировал. — Потом его обломки утянуло за терминатор, и он сгинул навсегда. Сепулька же осталась в лапах Серебряных Змей.

— И спустя много лет они ухитрились привести ее в действие, — с сомнением произнес Татор.

— Ничего странного. Есть древняя инженерная аксиома: любую вещь можно починить, если достаточно долго вертеть ее в руках.

Глаза Татора засияли.

— Замечательно! — сказал он с удовольствием. — Теперь я знаю, как обойтись с этими двумя маленькими паршивцами.

— Какими паршивцами?! — опешил Кратов.

— Два блока в филд-контроллере. Такие негодяи! Я поручу их кому-нибудь из свободных ксенологов, пускай вертят до посинения.

Их веселье оборвал короткий, на одной ноте, сигнал вызова по интеркому.

— Коллега Кратов, — зазвучал размеренный, но, как показалось, неестественно напряженный голос Дилайта. — Я приглашаю вас в кают-компанию на совет. Разумеется, если вы свободны.

— Ну вот, — вздохнул Кратов, поднимаясь и натягивая свитер с плоддерской символикой. — Сейчас мне дадут по рогам. Выплеснут в рожу все, что думают о плоддерах вообще и обо мне как о типичном представителе этого племени убийц и лжецов.

— Нехорошо, — сказал Татор с осуждением. — И как вам такое в голову пришло?

— Вы знаете, Эл, — мрачно сказал Кратов. — Я и сам так думал о плоддерах, пока не угодил в Круг.

Как ни старайся избежать этого,

Но всякому приходится носить

Промокшие одежды,

Пока живешь

Под дождем…[15]

— О! — произнес Татор.

Предчувствия не обманули Кратова.

Вероятно, до его появления пуще других перепало Дилайту. Командор миссии, хотя внешне и сохранял самообладание, выглядел осунувшимся, бронзовое лицо его выцвело и посерело. Однако же, ни на полтона не изменив голоса, Дилайт предложил Кратову разместиться в свободном кресле возле стола.

— Жаль, что здесь нет страховочных ремней, — прибавил он. — В некоторые моменты наших дружеских дискуссий они оказались бы весьма нелишни. Для всех дискутирующих сторон в равной мере.

Аксютин, бледный как полотно, хихикнул. Биссонет с негодованием передернул плечами, а сидевший между ними насупленный Вилга даже не моргнул и лишь сомнамбулическим движением плавно потянул себя за поникший ус.

— Коль скоро обсуждение перешло на личности, — продолжал Дилайт, — я счел невозможным его продолжение в ваше, коллега Кратов, отсутствие. По-моему, куда приятнее встречать упреки в лицо, нежели ловить их отголоски из-за угла. — Биссонет снова дернулся, но смолчал. — Поэтому отрешитесь от всего суетного и с честью воспримите все, что вам причитается. А затем найдите в себе силы ответить.

Кратов кивнул и поглядел на Биссонета. Он почему-то был уверен, что первым заговорит именно красавчик.