– А что это было?

– Это все-таки он, – скорее сам себе ответил Петро, поднимаясь.

– Кто – он?

– Огненный змей! Доигралась твоя подружка со своей тоской по умершему.

– Как – змей? – удивилась я. – И при чем здесь…

– Тише! После объясню, – отмахнулся Петро. – Смотри.

Мы оба припали к щелям между досками. Видно было плохо, зато во внезапно наступившей тишине отчетливо и зловеще прозвучало:

– Ника… Нииика….

Значит, это все же был не сон, как я до последнего надеялась! Меня охватил такой страх, граничащий с паникой, что я присела, накрыв голову руками.

Через несколько секунд я услышала, как щелкнул замок и хлопнула входная дверь. Захрустел ледок под ногами.

И тут раздался хрустальный звон – сначала еле слышно, потом чуть громче. Тихий, нежный, переливистый, он был таким чудесным, что я чуть не забыла обо всем на свете. Ничего подобного я вообще в жизни не слышала. Казалось, он заполонил все вокруг, весь воздух вибрировал этим звоном. Он наполнял сознание, приводил в восторг, душа пела и рвалась в поднебесье…

Любопытство побороло во мне страх, я приподнялась и снова выглянула. И увидела – Ника стояла посреди двора, и ее было хорошо видно. Потому что вокруг нее роем струились потоки искорок. Они то вились спиралью, то перебегали зигзагами, то вообще свивались в причудливые сложные фигуры. Ника стояла не шевелясь, и глаза ее горели каким-то нездешним светом, и что самое странное – она была удивительно красивой в этот момент. Губы ее шевелились, будто она с кем-то говорила, но до нас не доносилось ни слова – только завораживающий хрустальный звон.

Не помню, сколько так длилось, я стояла, не отрывая глаз. Наконец, звон стал стихать, а искорки понемногу отпрянули от Ники и кружились теперь самостоятельно, все быстрее вращаясь по кругу.

Страха уже почти не было, наоборот, меня обуяло любопытство. Надо полагать, сейчас это нечто будет улетать?

И вдруг Петро дернул меня за руку на себя и крепко закрыл мне рукой глаза.

– Ты что делаешь?! – взвизгнула я и вырвалась, но в тот же миг чуть не ослепла от яркого света. Пришлось зажмуриться, а когда я открыла глаза, то увидела светящуюся огненную полосу, тут же скрывшуюся где-то за лесом.

Темная ссутуленная фигура, различимая на фоне белой стены, медленно побрела к дому. Я с перепуга не сразу узнала Нику…

Мы с Петром переглянулись.

– Иди глянь, что с ней, – неуверенно предложил он.

– Да то же, что и в прошлый раз, – фыркнула я. – Сейчас завалится спать прямо в одежде на неразобранную кровать и будет валяться до вечера. Это ты мне, пожалуйста, растолкуй, что с ней! Что это такое было?

Петро, прежде чем ответить, вышел из-под навеса и оглянулся по сторонам.

– Пойдем ко мне! – я решительно потянула его за руку. – Там и поговорим нормально.

– А как же бабушка?

– Она спит, – ответила я. – А если проснется – скажем правду.

– Боюсь, правду ей узнать все равно придется, – кивнул Петро и направился за мной.

Для начала я пошла и проверила – Ника действительно лежала одетая на своем диванчике, и вид у нее был – краше в гроб кладут. Я даже испугалась, жива ли она. Вспомнилось, как я подумала то же самое в позапрошлую ночь, но тогда она выглядела намного лучше, чем теперь.

Мы с Петром уселись на кухне. Я не помнила, куда дела керосинку, поэтому наощупь достала и зажгла свечку.

– Это и есть то, о чем ты подозревал? – напрямую спросила я.

– Да, – мрачно кивнул он. – Эта тварь сгубила мою сестру.

– Как?! И что это такое вообще? – спросила я. Мне сразу вспомнились бабушкины слова, но она говорила так непонятно и туманно, что я ничего не поняла.

– Я тебе сказал уже – это огненный змей. Если девушка разлучена со своим любимым и сильно по нему тоскует… или, скажем, вдова по умершему мужу… То он может явиться. Он прилетает огненной стрелой и принимает облик этого человека. Видит его таким только жертва, а для всех остальных он невидим. И она с ним рядом счастлива, – тут Петро вздохнул. – Только недолгое это счастье. Выпьет он ее жизнь, вытянет душу… Я с детства слышал такие истории, но не слишком в них верил. Кто бы знал, что в родной семье такое произойдет?

Ольга росла самоуверенной и надменной девчонкой, часто смотрела на других свысока. Особенно когда за ней начали ухаживать мальчишки – а таковых было несколько, – воспринимала это как должное, но сама оставалась ко всем холодна. Но однажды приехали в деревню к Пилипчукам родственники – какая-то солидная дама с взрослым сыном, – решившие провести лето на чистом воздухе. И вот этот молодой человек – его звали Сергей – с первого взгляда покорил сердце Ольги. Ее словно подменили – она забыла всякую гордость, ни на шаг от него не отходила. А для Сергея это, похоже, не было ничем серьезным. Лето закончилось, и он уехал. Обещал, правда, звонить, но ни звонков, ни писем не последовало. А номер, который он оставил, оказался неверным.

– Если я его когда-нибудь увижу – убью, – сказал Петро, и я каким-то шестым чувством поняла, что это не просто к слову сказано. – По правде говоря, я надеялся, что он уедет и Ольга его забудет. Очень уж он мне не нравился, а особенно его мамаша… Но когда он уехал, она стала ждать. На других парней вообще не смотрела, а все думала и страдала. Так прошло несколько месяцев. За это время моя сестра изменилась до неузнаваемости. Куда и девалось былое веселье – она стала мрачной и нелюдимой. Колдовством даже пыталась заниматься. И однажды… Я помню этот день. Она вышла из дома и направилась по дороге к лесу. Я-то думал, она на огороды пошла, но когда через полчаса пришел туда, ее там не было. А она вернулась вечером, палец тряпкой замотан, и ни с кем в тот день больше не разговаривала. После того и началось. Как вечер – сидит допоздна, все уже спать легли, а она все сидит, в окошко смотрит. А потом валяется в постели до обеда…

– Вот и с Никой то же самое!

– Я так и понял. Мы думали – она заболела, потому что вид у нее был…

– Да понятно какой, – вздохнула я.

– Так длилось около недели, и с каждым днем она худела и чахла. Только под вечер оживлялась, ее тогда охватывало какое-то сумасшедшее веселье. Доктор наш местный – его мама вызвала – ничего такого у нее не нашел, а посоветовал поехать в город на обследование и заодно показать психиатру. Но Ольга никуда ехать не пожелала, заявив, что у нее не болезнь и доктора не помогут. Вот тогда мама и обратилась к знахарке.

– К бабушке Федосье?

– К ней. Она-то нам и рассказала, что за гость является к Ольге. Огненный змей, извечный обитатель старых курганов. Он является к женщинам, которые вот так тоскуют по любимому, в облике того, о ком они грезят. И раз за разом понемногу выпивает их жизнь. Пока в конце концов не отнимет душу, и женщина умирает.